“Is een miskleun in je carrière zo slecht? Wat heb je te verliezen?” schreef de Nederlander Roel Pieper (44), sinds november de voorzitter van de raad van bestuur van het taaltechnologiebedrijf Lernout & Hauspie, in een column in het computermagazine Computable in maart 1998. Tot dan had Roel Pieper een nagenoeg foutloos parcours afgelegd, van een Silicon Valley-wonderboy tot de kroonprins van Philips.
Hoe kan het dat een manager met zo veel ervaring nog geen zweem van een reddingsplan voor Lernout & Hauspie ( L&H) op papier kon zetten? De twee meter ongeduld staat nochtans bekend als een type manager dat “graag de banden verwisselt van een rijdende auto.” Het enige wat Pieper de banken totnogtoe als onderpand voor hun miljardenleningen aan L&H kon geven, was zijn reputatie als crisismanager. Het bankconsortium bedankte vriendelijk voor het aanbod.
Trouwens, wat bezielde Roel Pieper om in november het roer van een doodziek L&H in handen te nemen? Was Pieper overtuigd van de technologische schat aan boord, maar wist hij niet hoeveel lijken er in de kast van L&H zaten? Misschien fietst Pieper wel voor een derde partij. Pieper is een zakenrelatie van Microsoft-topman Bill Gates en een ouwe getrouwe van pc-fabrikant Compaq, dat als aandeelhouder van de portaalsite AltaVista interesse moet hebben voor de technologie van de intelligente zoekrobotten die L&H zegt te ontwikkelen.
Piepers eerste miskleun zit eraan te komen. Alleen al om aan de schadeclaims ter waarde van tientallen miljarden franken te ontsnappen, is een faillissement de enige uitweg voor L&H. Misschien kan basketbalclub FLV Athlon Ieper, dat onder meer door L&H wordt gesponsord, nog gebruikmaken van de diensten van Pieper. Die was overigens een begaafd basketballer in de Duitse zweite bundesliga en had uitzicht op de Nederlandse nationale ploeg tot een motorongeval een einde aan zijn sportloopbaan maakte.
Pieper geniet een reputatie van redder van noodlijdende bedrijven. Die faam dankt Pieper echter vooral aan één geslaagde operatie bij het Amerikaanse IT-bedrijf Tandem. Achteraf bekeken was het misschien een teken aan de wand dat Pieper in oktober 1999 aan boord kwam van de raad van bestuur van L&H. Nog heel wat bedrijven met rode cijfers in de boeken hengelden naar zijn diensten.
Bij het verlieslatende Tandem ontsloeg Pieper 800 mensen om het bedrijf terug op de sporen te zetten. Of liever: om er een hapklare brok van te maken. Compaq kocht Tandem voor 3 miljard dollar in Compaq-aandelen, of viermaal meer dan wat Tandem waard was voor de komst van Pieper. Pieper had ook de strategie van Tandem op zijn kop gezet. Bijna een kwarteeuw lang was Microsoft voor Tandem de grote vijand, Pieper rookte de vredespijp met Microsoft. “Als je wil overleven, moet je radicaal van koers durven veranderen,” zei Pieper. Compaq nam ook Pieper zelf over. Als vice-president mocht de Nederlander Tandem en Compaq integreren. Hij zou van Compaq als afscheidscadeau opties ter waarde van 5,6 miljard frank hebben gekregen.
De ervaring had van pas kunnen komen om van L&H, Dictaphone en Dragon één geheel te smeden. De methode-Pieper loopt daarbij volgens een vast stramien. Eerste fase: rondkijken. Tweede fase: mensen op cruciale posten overtuigen. Derde fase: harde maatregelen nemen. Pieper laat daarbij zien wie de baas is. Aan de eerste fase lijkt bij L&H echter geen einde te komen, al weet stichter Jo Lernout wie de eerste viool speelt in zijn bedrijf.
In 1980 studeerde Roel Pieper als een van de eerste informaticastudenten in Nederland af aan de Universiteit van Delft, summa cum laude. Pieper voelde perfect aan dat informatica grote toekomstperspectieven bood. Zijn carrière startte hij bij het Duitse Software, voor wie hij met succes de Amerikaanse markt ontginde. Maar Pieper werd gek van de besluiteloosheid bij Software. De doorbraak kwam er voor de jonge snaak als chief executive officer van Unix Systems Laboratories, een dochter van AT&T. Het Unix-besturingssysteem staat nog steeds zijn mannetje op de professionele markt.
Pieper komt regelmatig over de vloer bij Bill Gates. Zo ook bij een drink op diens nieuwe woning. Het verhaal wil dat Philips-topman Cor Boonstra bij die gelegenheid Pieper aanzocht om de leiding van het elektronicaconcern te versterken. Een jongensdroom voor het straatvoetballertje uit Vlaardingen, een stadje aan de Maas, ging in vervulling. “De kroonprins van Boonstra,” titelde de pers. Pieper mocht onder meer de zakelijke contacten verzorgen, wat hij met verve deed vanop op zijn jacht, de Favonius, een 25 meter lang zeilbootje ter waarde van 2,5 miljoen dollar.
Van dag één boterde het echter niet tussen Pieper en de rest van Philips. Pieper zou te veel bezig zijn geweest met de eigen winkel, zou te weinig inbrengen, zou “wat dommig” overkomen in vergaderingen. Pieper vond op zijn beurt Philips een ministerie in vergelijking met de Amerikaanse dynamische IT-bedrijven. Piepers geloof in de Set-Top-Box, het kastje dat internet en televisie moet verenigen, werd niet door de Philips-top gedeeld. Pieper vertrok met slaande deuren.
Dezelfde dag hing de Universiteit van Twente al aan de lijn. Sindsdien is hij professor Pieper, hoogleraar e-commerce, met als missie Nederland de nieuwe economie binnen te loodsen. Pieper is ook voorzitter van Twinning Netwerk, het initiatief van het ministerie van Economische Zaken om startende ICT’ers bij te staan met geld en advies. Pieper is inmiddels partner bij Insight Capital Partners, een Amerikaanse investeringsmaatschappij die vooral investeert in Amerikaanse ICT-bedrijven.
daan killemaes
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier