De Koreaanse autogigant Hyundai heeft het ontwerp van zijn nieuwe auto’s toevertrouwd aan de Belg Luc Donckerwolke. Onze landgenoot leidt een ploeg van 820 creatieve medewerkers en mikt op stijl, bescheidenheid en milieuvriendelijkheid om het merk een boost te geven op de zeer competitieve wereldmarkt.
We staan in een enorme windtunnel. Hij is 60 meter lang en heeft een doorsnede van 8,5 meter. De wind loeit er met een snelheid van 50 kilometer per uur doorheen. We houden ons staande, maar de ingenieurs kunnen vanachter hun glazen wand windstoten met snelheden tot 200 kilometer per uur door de tunnel jagen. Dat blijft ons bespaard. In het midden van de hightechinstallatie troont een auto met een dekzeil erover. Het is een prototype, dat een hele rist aerodynamische tests ondergaat. Af en toe licht de wind een tipje van de sluier op, maar foto’s mogen we niet nemen. Welkom in het belangrijkste centrum voor onderzoek en ontwikkeling van Hyundai in Zuid-Korea.
Het Namyang R&D Center ligt op een veertigtal kilometer ten zuiden van Seoel en belichaamt de toekomst van het Koreaanse merk. Je vindt er designkantoren, laboratoria voor mechanisch en elektronisch onderzoek, een crashtestcentrum en een 65 kilometer lang testcircuit met meerdere scherpe chicanes. Het complex strekt zich uit over een oppervlakte van 350 hectare en er werken ongeveer 13.000 ingenieurs.
Maar het hoogtepunt is de windtunnel, de grootste van Azië. De installatie alleen al heeft Hyundai twintig jaar geleden 40 miljoen euro gekost. Naar verluidt verbruikt die technologische krachttoer per werkdag voor 45.000 euro aan stroom.
De rondingen van Hyundai
De Koreaanse groep is wereldwijd de vijfde autoconstructeur, maar ze is ook actief in andere sectoren zoals staal, scheepsbouw, weg- en waterbouw en dienstverlening. Ze stelt een goede 260.000 mensen tewerk over de hele wereld. Maar Hyundai heeft zijn wereldwijde faam vooral te danken aan zijn succes in de autosector. Het merk fabriceerde in 1978 zestigduizend auto’s. In 2000 was de productie gestegen tot 2,5 miljoen en in 2016 tot ruim 8 miljoen. Het Koreaanse woord hyundai betekent moderniteit. Met een van onze landgenoten aan het hoofd van het Hyundai Design Center heeft die toekomstgerichte visie een Belgisch tintje gekregen.
Luc Donckerwolke is 52. Hij bekommert zich al anderhalf jaar over de rondingen van de Hyundais. Hij moet in het bijzonder Genesis een impuls geven. Het luxegamma wordt binnenkort een zelfstandig merk met een eigen distributienetwerk. “Over het algemeen zitten er drie jaar tussen de creatie van een wagen en de uiteindelijke productie”, legt Luc Donckerwolke uit. “De modellen die dit jaar uitkomen, had ik onder mijn hoede, maar mijn eerste echte creaties bij Hyundai zullen pas eind 2018 of begin 2019 worden onthuld.”
Met zijn Waalse moeder uit Wépion en zijn Vlaamse vader uit Oudenaarde zou je de hoofddesigner van Hyundai de perfecte Belg kunnen noemen, maar hij heeft nog nooit in België gewoond. Zijn ouders waren bij de Verenigde Naties actief in ontwikkelingssamenwerking en hebben hem in Peru op de wereld gezet. Daarna hebben ze hem meegenomen naar Afrika en Zuid-Amerika.
Als student specialiseerde de ingenieur zich aan het einde van de jaren tachtig in Zwitserland in autodesign. Zijn eerste stilistische sporen verdiende hij in Parijs bij de constructeur Peugeot. Vervolgens ging hij naar Audi. Bij Skoda ontwierp hij de modellen Octavia en Fabia, voor hij in 1998 overstapte naar Lamborghini. Voor dat merk ontwierp hij de uitzonderlijke modellen Murciélago in 2002, en Gallardo in 2004. In die tijd werd Lamborghini overgenomen door Audi, dat eigendom is van de groep Volkswagen. Het bestuur van het Duitse bedrijf gaf Luc Donckerwolke in 2005 een nieuwe uitdaging. Hij moest de leiding over het stijlbureau van Seat nemen. Het was zijn opdracht dat andere merk van de groep te dynamiseren en onder meer het model Ibiza te vernieuwen.
Alles is mogelijk
De Belg slaagde in zijn missie en kwam in 2011 aan het hoofd van de afdeling Advanced Design van de groep Volkswagen. Een jaar later kreeg hij de bijkomende opdracht om Bentley, dat ook eigendom van de Duitse groep is, te restylen. Luc Donckerwolke bleef tot de lente van 2015 en kondigde enkele maanden later aan dat hij overstapte naar Hyundai. Het lijkt op het eerste gezicht een eigenaardige keuze, maar dat valt bij nader inzien heel erg mee. De luxemodellen Genesis, die straks onder hun eigen merknaam door het leven zullen gaan, hebben veel weg van de vierdeurs van Bentley.
“Ik ben hier anderhalf jaar geleden terechtgekomen”, vertelt Luc Donckerwolke. “In Zuid-Korea is alles mogelijk, dankzij de technologie, de wilskracht en de bescheidenheid van de mensen. Hier heb je niet die agressieve drang om per se het nummer één te zijn. Toen ik aangeworven werd, heeft iemand me gezegd: ‘Ik hoop dat u het niet erg vindt dat Hyundai niet het nummer één wil zijn. Want als nummer één moet je veel risico’s nemen. Je concentreert je op het feit dat je het nummer één wilt zijn en je verwijdert je van de consument.’ Dat zegt veel over de serene houding van het bedrijf, dat geen agressieve producten wil maken en op zeer milieuvriendelijke producten mikt. Hyundai was drie jaar geleden het eerste merk dat een waterstofauto op de markt bracht. Ik zie al vijfentwintig jaar lang prototypes op de Duitse wegen, maar geen enkele constructeur had het aangedurfd zulke wagens in productie te nemen. Een merk dat daarin slaagt, bewijst dat het de wil heeft auto’s te fabriceren die goed zijn voor het milieu. Dat heeft me overtuigd.”
Luc Donckerwolke leidt in Zuid-Korea een ploeg van 560 designers. Voor specifiekere projecten komen er nog eens 260 bij, verdeeld over Duitsland, de Verenigde Staten, Japan, India en China. Ze geven de toekomstige auto’s vorm en ontwerpen elk onderdeel tot in de kleinste details: de motor, de ruitenwisser, de deurkruk, de zetel, het dashboard, de contactsleutel, enzovoort. Elk model is een gigantische onderneming, om nog maar te zwijgen van de avant-gardistische prototypes die nooit gerealiseerd zullen worden. En dan zijn er nog de modellen op lange termijn, zoals de zelfrijdende auto’s, waaraan Hyundai nu al werkt.
In de concurrentiestrijd om moderniteit en perfectie “moet de ideale auto nog altijd uitgevonden worden”, zegt Luc Donckerwolke. Hij probeert zich af te schermen voor de invloed van concurrerende merken. “Het moeilijkste in dit vak, is ervoor zorgen dat je uniek werk aflevert”, verduidelijkt de Belgische senior vice president. “De familie van de designers is klein. Iedereen kent elkaar. Het is beter dat je niet kijkt naar wat je collega’s doen.”
Bezoek van een prinses
De Belgische designer was er bij toen prinses Astrid vorige maand de Hyundai Motorstudio van Goyang bezocht in de rand van Seoel. In dat andere heiligdom van het Koreaanse merk heeft de Belgische delegatie kennisgemaakt met de toptechnologie van Hyundai: het walsen van de staalplaten, robotgestuurde assemblage, een verfsimulatie, geluidstests, een windtunnel en een gesimuleerde crashtest. De rondgang eindigt bij een indrukwekkend ballet van stampende cilinders, dat het midden houdt tussen een technologische demonstratie en een artistieke voorstelling.
Aan het einde van haar bezoek sprak prinses Astrid met de Belgische designer van het Koreaanse merk. Tot slot poseerde ze voor een ander Belgisch symbool waar Hyundai trots op is: zijn model i20 Coupé WRC. Dat is de wagen van de Belgische rallyrijder Thierry Neuville, die op 2 juli in Polen zijn zesde wereldkampioenschapszege boekte en tweede staat in het klassement van de WRC 2017. Hyundai staat tweede in het constructeursklassement.
“De prestaties van Thierry Neuville dragen bij aan het positieve imago van Hyundai in ons land”, analyseert Dominique Moorkens, sinds 1978 de exclusieve invoerder van het merk voor België, Luxemburg en Zwitserland. “De perceptie van Hyundai is de afgelopen jaren sterk geëvolueerd, door de SUV’s die het vijf of zes jaar geleden op de markt heeft gebracht. Bovendien is het imago van alle Koreaanse producten verbeterd dankzij het enorme succes van Samsung. Hyundai is perfect ingeburgerd in België en het merk heeft succes bij jongeren, die gevoeliger zijn voor de inspanningen die de constructeur levert voor duurzame ontwikkeling.” De designstijl van Luc Donckerwolke zal de groeiende interesse van de Belgen voor het Koreaanse merk geen kwaad doen. Integendeel.
Frédéric Brébant in Seoel
“Het moeilijkste in dit vak, is ervoor zorgen dat je uniek werk aflevert”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier