‘Een succesvol huwelijk’

Magnetrol International uit Zele is een belangrijke producent van industriële meetinstrumenten voor olie- en gaswinning, petrochemie en energieproductie. Toch is de Oost-Vlaamse onderneming niet gekend bij het grote publiek. Daar wil de dochter van het Amerikaanse Magnetrol iets aan veranderen.

Al 43 jaar is NV Magnetrol International in Zele actief en met succes. Magnetrol, een samentrekking van magnetische controle, produceert meetinstrumenten voor sectoren als de olie- en gaswinning, de petrochemie en de energieproductie. Het bedrijf is een dochter van het Amerikaanse Magnetrol in Aurora, een stadje in Illinois, en wil duidelijk groeien. Zo werd in Zele vorige maand een gloednieuw en zeer ruim bedrijfsgebouw geopend. “We kunnen onze klanten nu sneller en beter bedienen, meer omzet generen en extra personeel aanwerven”, zegt de Amerikaanse CEO Jeffrey K. Swallow tevreden. Hij richt zijn blik op de toekomst. Swallow: “Zodra dit gebouw te klein is, gaan we op zoek naar een nieuw terrein aan de E17 hier vlakbij.” Ook in de VS bouwde het bedrijf een nieuw gebouw. En in Jebel Ali in de Verenigde Arabische Emiraten trok het een nieuwe productie-eenheid op.

Apparatuur voor niveaumeting zorgt voor het grootste deel van de omzet. Zele is verantwoordelijk voor Afrika, het Midden-Oosten, Europa, Rusland en het Indiaas subcontinent. Het Verre Oosten met China, en de Verenigde Staten zijn voor het Amerikaanse hoofdkwartier. Met productie-eenheden in Brazilië en China drukt het bedrijf de productiekosten en kan het de concurrentiedruk beter weerstaan. Magnetrol heeft ook verkoopteams die op hun beurt werken met lokale distributeurs. “Dat systeem van lokale verkopers zorgt voor een betere relatie met de klanten”, zegt Marc Baert, general manager van Magnetrol International in Zele.

Technologische evolutie

De grote uitdaging voor een hoogtechnologisch bedrijf als Magnetrol is het voortdurend volgen van de technische evolutie. Er is almaar meer behoefte aan snelle meetinstrumenten. Die instrumenten zijn cruciaal voor de veiligheid van de olie- en gasvelden, de petrochemie en de energiewinning. Een van Magnetrols Belgische klanten is bijvoorbeeld de kerncentrale in Doel. Maar ook elders klinkt hetzelfde liedje. Die sectoren werken met uiterst brandbare en ontplofbare producten die bij een ramp zeer zware schade kunnen aanrichten.

Een andere grote uitdaging zijn de almaar toenemende eisen voor toestellen met een radarsysteem. Alles moet preciezer. Door de hoge olieprijs is het rendabel geworden offshore almaar dieper naar olie en gas te boren. Ondertussen exploreert men het permanent bevroren Hoge Noorden. De toestellen moeten daar ook aan aangepast worden. Jeffrey Swallow: “We overleggen constant met oliemaatschappijen om te horen wat hun behoeftes zijn, wat de industrie in onze sector kan verwachten en wat de problemen zijn. Zij zeggen eigenlijk wat wij moeten doen. 85 procent van onze producten is dan ook specifiek voor een klant gemaakt. En soms zijn de wensen van die klanten heel extreem. In het Arctisch gebied bijvoorbeeld moeten de meters verwarmd worden, anders werken ze niet.”

Tevreden over België

De relatie tussen Zele en de hoofdzetel in Aurora duurt al 43 jaar, en dat is merkwaardig. Magnetrol is een familiebedrijf dat in 1932 werd opgericht en in de jaren zeventig werd overgenomen door Judy Stevenson. Haar zoon Jeffrey Swallow leidt sinds enkele jaren het bedrijf. Hij is samen met zijn zus Laurie ook eigenaar van het bedrijf, en voorzitter van de raad van beheer. Het was Judy Stevenson — ondertussen is ze overleden — die het bedrijf zijn huidige vorm gaf door te focussen op meetinstrumenten. Jeffrey Swallow ging al op zijn 14de voor het bedrijf werken. Hij behaalde ondertussen een doctoraat en werd pas na het overlijden van zijn moeder in 2010 officieel CEO. “Ik oefende die functie eigenlijk al uit toen mijn moeder nog leefde, maar dat werd pas officieel na haar overlijden”, zegt Swallow.

Over de Belgische dochter is hij uitermate tevreden. “Het is een zeer toegewijde, flexibele, meertalige en hardwerkende groep. Als je bijna 45 jaar bij elkaar bent, dan mag je toch spreken van een zeer succesvol huwelijk”, meent Swallow. In de bedrijfscultuur ziet hij weinig verschillen tussen de VS en België. Hij voelt zich dan ook erg thuis in ons land. Hij spreekt zelfs een goed mondje Nederlands. Hij is ook erg vertrouwd geraakt met de regio rond Zele. Zo heeft hij in het bedrijf een fiets staan en als hij in Zele op bezoek is, dan trekt hij zijn fietspak aan en toert hij met een van de plaatselijke fietsclubs door de wijde regio. “We fietsen met truitjes van Magnetrol. Dat is mooie reclame voor het bedrijf”, oppert hij.

Ethisch en ecologisch

De Russische markt is de snelst groeiende en de grootste markt voor de groep. Andere belangrijke landen zijn Saoedi-Arabië, een aantal landen uit de vroegere Sovjet-Unie en de Europese buurlanden. De Belgische markt is zeer beperkt. Met de groei van de Afrikaanse markt ziet Magnetrol nieuwe opportuniteiten opduiken. Jeffrey Swallow: “Binnen een aantal jaren zal Afrika voor ons ook belangrijk worden.” Zeker met nieuw ontdekte olie- en gasvelden in Senegal en Mozambique.

“Als een dochter van een Amerikaans bedrijf volgen we heel strikt de Amerikaanse exportwetten en ethische principes die ermee verbonden zijn”, zegt Marc Baert. De grote nadruk op ethisch en ecologisch goed ondernemen is opvallend. Zo is het gebouw in Zele volgens ecologisch hoge standaarden gebouwd. Het kreeg daarvoor een zeer goede kwalificatie van het certificatiesysteem Breeam (Building Research Establishment Environmental Assessment Method). “Het is daarmee een van de eerste Belgische gebouwen in zijn soort die die norm haalde”, zegt Marc Baert fier.

Publiek profiel

De jongste jaren is Magnetrol zich ook meer en meer publiek beginnen te manifesteren. Dat is niet vanzelfsprekend voor een onderneming die alleen maar aan andere bedrijven toelevert. De reden is simpel. Een beter publiek profiel maakt het makkelijker om bijvoorbeeld ingenieurs te rekruteren. Het bedrijf sponsort nu ook een aantal lokale evenementen zoals de Dodentocht in Bornem, de Lokerse Feesten, en de Roparun.

Dit jaar werd Magnetrol de Voka Ambassadeur voor de regio Dendermonde, dankzij zijn groei. De omzet zal dit jaar van 23 miljoen euro in 2010 naar vermoedelijk 30,55 miljoen stijgen. Het aantal personeelsleden groeide van 150 in 2010 naar 200 nu. Magnetrol heeft een relatief jong personeelsbestand. De cijfers ogen goed. Zo bestaat het balanstotaal van 25,9 miljoen euro in 2013 voor 15,55 miljoen uit eigen vermogen. De bankschulden zijn met 4,2 miljoen klein te noemen. En met een omzet in 2013 van 28,6 miljoen, bedrijfsopbrengsten van 1,94 miljoen en een nettoresultaat van 1,8 miljoen euro mag Magnetrol best tevreden zijn.

WILLY VAN DAMME, FOTOGRAFIE KRIS VAN EXEL

“Als je bijna 45 jaar bij elkaar bent, dan mag je toch spreken van een zeer succesvol huwelijk”