Een positief perspectief

Spector ziet digitale fotografie niet als een bedreiging. Integendeel, de Wetterse fotofinisher legt zijn aanzienlijke gewicht in de schaal om snel over te schakelen op fotodiensten via internet.

Deze zomer gaat myphotosafe.com in première. Het is zowat de hoeksteen van de internetstrategie van Spector. Myphotosafe.com werkt als een virtueel fotoalbum. Het is de opslagruimte op een centrale computer die de Wetterse fotogroep aan zijn klanten wil geven. De schoendozen vol foto’s zijn verleden tijd. Althans, dat is de droom van Johan Mussche en Tonny Van Doorslaer. In hoeverre de klanten rijp zijn voor deze stap blijft voorlopig een raadsel.

“We zitten in een overgangsfase,” onderstreept chief operating officer Tonny Van Doorslaer. Hij bedoelt dat Spector niet zou kunnen overleven als traditionele fotofinisher. De tijden veranderen en het aangezicht van de beursgenoteerde groep – in 1964 gesticht door drie fotohandelaars – ook. De voorbije jaren investeerde de onderneming in retailactiviteiten via de overname van Photo Hall en van het Duitse Photo Porst. Dat laatste had in 1998 een nogal negatieve impact op het resultaat. Toch kondigde op de jongste jaarvergadering het management aan dat de Duitse dochter opnieuw op het juiste spoor zit. De groep haalde in 1999 een omzet van circa 30 miljard frank en een nettowinst van 421 miljoen. Met 4000 verkooppunten in franchise en 13.000 actuele afleverpunten in twaalf landen is het een van de grootste fotogroepen in Europa.

Van Doorslaer: “In onze sector zetten digitalisering en internet de toon. De komst van e-commerce speelt zich enerzijds af rond digitale fotografiediensten en anderzijds rond de verkoop via een on-lineshop. Daar kan je alles bestellen wat je nu al in onze winkels vindt: fotomateriaal, computers, camera’s en mobiele telefoons.”

Het verhaal

dat digitale camera’s komaf zouden maken met de analoge film gaat al een tijdje mee. Aanvankelijk leek het niet zo’n vaart te lopen, maar de jongste tijd versnelt de evolutie. Vorig jaar werden er wereldwijd voor het eerst meer digitale- dan reflexcamera’s verkocht. “Toch is dat niet alarmerend,” zegt Van Doorslaer. “Reflexcamera’s zijn toestellen voor professionelen en amateurfotografen. De groei van compactcamera’s wordt niet gestuit door de komst van de overigens nog zeer dure digitale camera’s.” Bovendien is volgens Spector het verhaal van de analoge film nog niet ten einde. Een massale en snelle substitutie zoals met de vinylplaten aan het einde van de jaren tachtig gebeurde, is onwaarschijnlijk. “De kwaliteit van digitale camera’s is nog niet helemaal op niveau en ze zijn erg duur,” legt Van Doorslaer uit. “Dat verandert, maar het gaat nog een hele tijd duren eer er betaalbare digitale camera’s bestaan die de kwaliteit van compactcamera’s benaderen. Bovendien is de komst van de digitale camera voor ons niet slecht. We gaan hierdoor ook meer camera’s verkopen.”

Eigenlijk beschouwt Spector de nieuwe technologie als een belangrijke groeiimpuls. De markt voor het traditionele filmverbruik zit in Azië (lees: China) nog volop in de lift, de groei in Europa of de Verenigde Staten is eerder stabiel. De groeimogelijkheden zitten daar in digitale fotografie. Dat kan ook door het digitaliseren van analoge filmrolletjes. “Als je weet dat een gezin gemiddeld vier tot vijf filmpjes per jaar laat ontwikkelen, dan is het logisch dat niet iedereen veel geld op tafel legt voor een digitale camera en een speciale printer met speciaal printpapier. Bovendien evolueren die toestellen zo snel dat dergelijke dingen echt alleen voor de freaks zijn,” aldus Van Doorslaer.

De eerste dienst die Spector introduceerde is PhotoScan@CD. Ieder filmpje kan behalve op traditioneel fotopapier ook op een compact disc worden gezet. Die markt groeit, vooral in Zweden waar het met 70.000 exemplaren per maand al 10% van de lokale business van de groep uitmaakt.

Met PhotoPrint@Station kan de klant in de winkel terecht voor digitale manipulatie van zijn foto’s. Het gaat eigenlijk om software van het Franse bedrijf Captura, waarvan Spector 85% in handen heeft. Tot de mogelijkheden horen het bijvoegen van tekst en het corrigeren van onder- en overbelichting.

Daarnaast is er ook

PhotoPrint@Net, dat in principe hetzelfde doet maar via internet. PhotoPrint@Link is dan weer een kanaal voor business-to-business. Een voorbeeld is schoolfotografie. Traditioneel drukt de fotograaf veel foto’s af die niet worden gekocht. Die verspilling zou hij kunnen vermijden via digitale oplossingen.

Maar de hoeksteen van de internetstrategie wordt myphotosafe.com, een opslagplaats voor digitale beelden. De redenering is dat een elektronisch fotoalbum meer aanspreekt wegens de mogelijkheid om de foto’s te bewerken, teksten aan te brengen en er printouts van te maken.

Maar internet is meer dan een defensieve strategie voor Spector. “De toenemende digitalisering zorgt er ook voor dat we onze laboratoriumcapaciteit beter kunnen beheren. Daarin is logistiek van groot belang en dat beheersen we al vele jaren,” aldus Van Doorslaer.

Daarnaast hoopt de Wetterse groep ook nieuwe bronnen van inkomsten aan te boren. “We denken aan advertenties op onze sites, maar ook aan veilingen van mensen die hun foto’s willen verkopen. Het komt er dus op aan een van de meest geklikte sites te worden. Allemaal ook in functie van potentiële adverteerders. We denken dat daarbij myphotosafe.com een belangrijk middel is om bezoekers aan te trekken.”

Ook voor de klant zijn er onmiddellijke voordelen aan verbonden. Automatische correcties op over- en onderbelichting zijn mogelijk. De scherpte kan worden bijgesteld en rode oogjes weggewerkt. Eigenlijk gaat het om een technologie die al jaren bestaat. Als massaproduct was ze niet beschikbaar omdat de opslagcapaciteit toen te duur was. Nu kan dat wel omdat gigabytes slechts een fractie kosten van wat vroeger de prijs van een megabyte was.

Dat alles gebeurt

in een hoge mate van automatisatie. “Toch zullen er geen afvloeiingen komen,” verzekert Van Doorslaer. “De evolutie gebeurt geleidelijk. En er zullen ook nieuwe diensten bijkomen of bestaande taken worden uitgebreid. Een voorbeeld is de digitale correctie waar we juist meer mensen nodig zullen hebben.”

Een tweede luik van de Spector-strategie omvat de verkoop via e-tailing. Internetverkoop en postorder vertonen een aantal parallellen. En ook daarin heeft Spector met 3 miljoen postorderklanten wel enige ervaring. Zegt Van Doorslaer: “We hebben al sorteerafdelingen, ervaring met de post en met tariefzetting. In tegenstelling tot nieuwkomers hebben wij al het leergeld betaald. Denk maar aan het opzetten van een callcenter. Dat hebben we bijvoorbeeld al voor onze dochtermaatschappij Extra Film France.”

Vandaag is er in België al de veeleer rudimentaire site www.photohall.be. Daarop presenteert Spector de catalogus van de gelijknamige winkelketen. De consument kan hier zijn bestelling plaatsen. De levering gebeurt bij hem thuis of in de bestaande Photo Hall-winkels.

Ook in business-to-business

is Spector vandaag al actief. “We zijn een distributeur van materiaal voor fotohandels en labs. We hebben hier het voordeel al over een logistiek netwerk te beschikken. Dat levert een voorsprong op tegenover nieuwe spelers in de markt. Zij moeten allianties sluiten om over een gelijkaardig netwerk te beschikken.” Om deze bestaande diensten te optimaliseren, gaat Spector samenwerken met Microsoft en Real Software. Als dat goed werkt, zit de kans erin dat de samenwerking wereldwijd wordt. Digitale diensten werken immers overal.

roeland byl