Een neus voor de beste biotechnologiedeals

Roeland Byl redacteur bij Trends

redacteur bij Trends 31-08-2006, 00:00 Bijgewerkt op: 20-07-2022, 07:51

Tot enkele maanden geleden was hij de enige investeringsmanager die een vinger had in alle beursgenoteerde biotechnologiebedrijven van de Benelux. Sinds de komst van Oncomethylome Science en Thrombogenics op de beurstabellen geldt die boutade niet langer. Toch is het lijstje bedrijven dat hij tot aan de beursstartlijn bracht, indrukwekkend: Innogenetics, Devgen, Galapagos, Crucell, Isotis, Pharming… De Vlaamse biotechsector zou er helemaal anders hebben uitgezien zonder Patrick Van Beneden. Sterker nog: het werk dat de Oost-Vlaming met de Gimv verrichtte, heeft de ontwikkeling van de biotechnologie in de Benelux ingrijpend beïnvloed.

Zelfs bij insiders van het wereldje heeft Patrick Van Beneden de reputatie een goede neus te hebben voor de beste deals. Nochtans is deze man geen techneut. “Biotechnologie kent veel dure woorden, maar met gezond boerenverstand kom je al heel ver,” vat hij zijn instelling samen. Toch wordt Van Beneden algemeen erkend als een autoriteit. Rudy Dekeyzer, topman van het Vlaams Interuniversitair Instituut voor Biotechnologie (VIB): “Patrick stond bij de wieg van onze sector en kon met de jaren zoveel ervaring absorberen dat hij heel goed weet waar de knooppunten van een dossier zitten.”

Van de schoolbanken – hij studeerde handelswetenschappen aan de Vlekho in Brussel – kwam de Oost-Vlaming bijna meteen terecht bij de Gimv. De enige keer dat hij er vertrok, was toen hij zijn legerdienst moest vervullen. Dat bleek slechts een tijdelijke onderbreking en na 21 jaar werkt Van Beneden er nog steeds.

“Er waren wel aanbiedingen en momenten dat er aan mij werd getrokken om een internationale carrière uit te bouwen,” zegt hij. “Uiteindelijk koos ik ervoor om mijn uitvalsbasis in Vlaanderen te houden. Liever een grote vis in een kleine vijver, dan een kleine vis in een grote vijver.”

Nochtans is de belangrijkste verdienste van de investeringsmanager dat hij de lokale biotechnologie in de internationale scène van durfkapitalisten een plaatsje wist te geven. Heel wat biotechondernemingen uit onze regio hebben toegang tot internationale, gereputeerde investeerders dankzij het pionierswerk van de Gimv en Van Beneden. Het recentste voorbeeld is zonder twijfel de fikse kapitaalverhoging die het Gentse Ablynx – een spin-off van het VIB – vorige week doorvoerde. Zo’n 40 miljoen euro sprokkelde het bedrijf bij zijn derde kapitaalronde. Dat geld kreeg het relatief gemakkelijk bij elkaar.

Het is een vicieuze cirkel: als je grote volumes geld kan ophalen, kan je internationaal kwaliteitsmanagement aantrekken. Dat is op zijn beurt dan weer een troef in een volgende financieringsronde om nog meer internationaal investeringskapitaal aan te trekken.

In zijn beginjaren was Patrick Van Beneden voor Life Sciences de rechterhand van Gerard Van Acker. Zo kwam hij in contact met de prille deals die de durfkapitaalverstrekker Gimv onderhandelde met Innogenetics en PGS. Aanvankelijk verrichtte Van Beneden ook werk in andere sectoren; zo was hij nauw betrokken bij de investering in Xeikon. Gaandeweg specialiseerde hij zich als investeerder in de biotechnologie en sinds een tiental jaar is hij het hoofd van de cel Life Sciences binnen de Gimv. Een kleine cel, nauwelijks vier koppen sterk, maar wel de belangrijkste biotechinvesteerder van het land. Zijn medewerkers in België, Frank Buelens en Jim Vanheusden, hebben trouwens wel een wetenschappelijke achtergrond.

Door zijn prille intrede in de wereld van de wetenschappers en dankzij zijn kennis van de kapitaalsector, wist Van Beneden doorheen de jaren een uitgebreid netwerk uit te bouwen. Dat heeft internationale vertakkingen en vormt misschien wel de grootste sterkte van de 44-jarige manager. “In de jaren tachtig hadden we een deal met Oxford Bioscience om als zijdelingse investeerder mee te stappen. Zo heb ik heel de sector in de VS leren kennen en een groot netwerk kunnen uitbouwen,” glimlacht hij.

De internationale investeringskoers die de Gimv voer, werd hem nochtans niet door iedereen in dank afgenomen. “We kregen het verwijt dat we belastinggeld in het buitenland investeerden,” vertelt hij. “Wat veel mensen vergeten, is dat we er ook heel wat voor terugkregen. Behalve de interesse van internationale investeerders in Belgische biotechbedrijven, konden we dankzij onze internationale betrokkenheid ook buitenlandse bedrijven overtuigen om een vestiging in België te openen. Denk maar aan Crucell, Pharming en Diatos.”

De internationale oriëntatie heeft ook nadelen. Zo is Van Beneden ongeveer tien weken per jaar in de VS, waar een flink stuk van de participaties uit de biotechportefeuille van de Gimv zich bevinden. “Ik had veel hobby’s, nu blijft alleen fietsen over,” zegt hij. “Je hebt geen kinderen en je sociale netwerk wordt wat smaller. Dat internationale hoort er gewoon bij, maar met de jaren wordt het toch steeds moeilijker: het uurverschil weegt zwaarder en de voldoening wordt minder. Uiteindelijk geeft het meer voldoening om als grote investeerder in de Benelux je gewicht in de schaal te werpen.”

Is er dan geen enkele deal die hem laat twijfelen over zijn parcours? “De problemen bij Pharming waren een ontgoocheling,” stelt Van Beneden. “Maar tegelijk moet je beseffen dat elke deal de optelsom is van pro’s en contra’s. Je legt ze naast elkaar, maar uiteindelijk moet je beslissen of je risico wil lopen of niet. Niet elke deal lukt, het is biotechnologie, dus het risico om te falen blijft hoog. En bovendien: bij elke succesvolle investering die we deden, was er op een bepaald moment een dieptepunt. Het product van Pharming tegen de ziekte van Pompe bestaat en de fabriek in Geel is nu in handen van het Amerikaanse Genzyme.”