Een Limburger met ambitie

Bruno Leijnse Redacteur bij Trends

Redacteur bij Trends 16-07-2009, 00:00 Bijgewerkt op: 20-07-2022, 07:56

Vlaanderen heeft niet veel managers die roepen dat ze hun bedrijf met een factor twee of drie gaan vergroten in een paar jaar tijd. André Knaepen (59), de baas van het Hasseltse Cegeka, is er een van. Hij heeft ook de naam te doen wat hij zegt. En hij heeft zijn figuur mee: rijzig, recht, strak in het pak, besnord. No nonsense, al verklappen medewerkers dat hij los en aimable is als hij naar de businessseats van voetbalclub KRC Genk trekt, waar hij een fervent supporter is, hoewel niet zo fervent als zijn tweede echtgenote en medebestuurder bij Cegeka, Sonja Nouwen.

Met de overname van het Waalse NSI IT Software & Services werkte André Knaepen zich vorige week 25 miljoen euro dichter bij zijn doel om 250 miljoen euro omzet te realiseren tegen 2010. Pro forma zat Cegeka in 2008 aan zo’n 155 miljoen omzet. Hadden de Limburgers eind 2007, begin 2008, Dolmen kunnen pakken, dan was André Knaepen al op weg naar zijn volgende stap: de topper worden in de Benelux. Bruno Segers, CEO van RealDolmen, looft Knaepen als “vastberaden, met passie”. Maar een snelle berekening leert dat Cegeka op een ongerealiseerd verlies van 3 miljoen euro zit met zijn participatie in RealDolmen.

Niet getreurd. Wat ooit een Limburgs datacenter was, heeft nu vestigingen in Luik en Namen, een tweede datacenter in Leuven en plannen voor Noord-Frankrijk, Luxemburg en zelfs Oost-Europa. In Nederland kocht Cegeka in 2006 al DataBalk en bekijkt het nog eens twee acquisities, verklapte Knaepen op de persconferentie in Luik.

Weinig secretaresses

Knaepen, een liefhebber van de Japanse keuken, heeft nog altijd 71 procent van Cegeka. “Bewonderenswaardig dat hij de grootste aandeelhouder is weten te blijven”, vindt Stijn Bijnens, die als algemeen directeur van LRM de stabiele financiële partner achter Cegeka vertegenwoordigt. Knaepen is nochtans niet gestart met een familiefortuin. Hij is afkomstig uit Tongeren en was leerling piloot/officier voor hij als programmeur en analist bij Philips in Eindhoven en Hasselt werkte en daarna IT-manager bij Volvo Car Sint-Truiden (VCST) werd. Op zijn 42ste kocht Knaepen, samen met zijn baas Herman Van Halen, de softwareontwikkelingsafdeling van Cegeka uit.

Een voormalige medewerker: “Zijn sterkste kant is onderhandelen. Als de tegenpartij denkt dat de kerk nog in het midden staat, heeft André ze al helemaal naar zijn kant geschoven”. Maar de eigenlijke basis van zijn hoge participatie in Cegeka is dat Knaepen zijn bedrijf rendabel weet te houden, zelfs nu. “Hij heeft een hekel aan overhead. Het is geen toeval dat er bij Cegeka zo weinig secretaresses werken”, zegt een voormalige manager.

Knaepen steunt op een klein directiecomité. Daarbuiten houdt hij van enterpreneurtypes die hun afdeling willen leiden alsof het hun eigen bedrijf was. Die krijgen duidelijke targets mee, die ze ook best halen. “Hij zal je heel eerlijk op je beperkingen en je mogelijkheden wijzen. Niet iedereen kan daarmee om”, zegt een manager.

24 uur op 24

Knaepen leidt Cegeka als een familieonderneming (zijn kinderen Wendy en Tom werken ook bij Cegeka, maar niet in directiefuncties). Het verhaal gaat zelfs dat er bij de miljoenenaankoop van de Dolmen-aandelen helemaal geen vergadering van de raad van bestuur aan te pas kwam (al zegt een bron dat er wel telefonisch contact was). ‘Eigenzinnig’ is een woord dat wel eens valt. Hij is er trots op. Tegen de outsourcingstrend in blijft hij een belangrijke ontwikkelingscapaciteit in België behouden.

Zijn track record leert dat hij – ondanks zijn persoonlijkheid – zijn overnames niet verstikt. Hij trekt het overgenomen management mee in het bad en geeft vrijheid. De deal met NSI spreidt de betaling aan het management tot in 2012 en houdt ook het Luikse Meusinvest, een reconversiemaatschappij zoals LRM, als lokale factor aan boord. Toch is Knaepen, die tussen de vijvers in het natuurgebied Bolderberg woont, geen typische lobbyist. “Je vindt hem niet in Voka of het VKW. Dat zit niet in zijn karakter. Maar grote klanten mogen hem 24 uur op 24 bellen. Daar staat hij altijd klaar voor”, typeert een voormalige manager hem.

In 2007-2008 speelde André Knaepen met het idee om operationeel een stapje terug te doen. Wim Bijnens kreeg de titel van voorzitter van het directiecomité. Cegeka publiceerde een persmededeling over “een proces van corporate governance”. Jef Roos (KULeuven) en Robert Ceuppens (Concentra) werden onafhankelijke bestuurders. In augustus engageerde Knaepen verrassend Jan De Ville, de ex-CEO van Dolmen, als algemeen directeur. Het was een fase van korte duur. “Hij kon het niet loslaten. Hij had het contact met de klanten nodig”, zegt een nauwe medewerker. Jan De Ville: “De tijd was er niet rijp voor”.