‘Een kleiner team kan zijn mannetje staan’

Ondanks een beperkt team van twaalf medewerkers is Zentrick een wereldspeler in de niche van de advertentietechnologie. Na de overname door sectorgenoot DoubleVerify, is het klaar voor een volgend hoofdstuk. “Het is het moment om te versnellen.”

Zentrick is een schoolvoorbeeld van een schaalbaar bedrijf, dat almaar minder extra middelen nodig heeft om almaar meer te kunnen doen. De in 2010 opgerichte onderneming speelt een cruciale rol in het efficiënt laten verlopen van onlinevideoreclame. Dat doet ze vanuit een bescheiden kantoor in de rand van Gent, waar twaalf medewerkers intussen 250 miljard video-advertenties verwerken. Eind februari nam de Amerikaanse sectorgenoot DoubleVerify, een wereldspeler in advertentietechnologie, Zentrick over. Het volledige team blijft aan boord, onder leiding van de oprichters Frederik Neus en Pieter Mees. De overname was weloverwogen en gepland. “Pieter en ik hebben altijd op dezelfde lijn gezeten over de toekomst van Zentrick”, zegt CEO Frederik Neus. “In de advertentiesector groeit snel het besef dat te veel zaken misgaan door de complexe technische infrastructuur achter onlinereclame. Zentrick was als eerste bedrijf bezig met oplossingen voor dat probleem en drukte zo al internationaal zijn stempel op de sector. Nu willen we de volgende belangrijke stap in schaalvergroting doen en DoubleVerify is daarin de gedroomde partner.”

Zentrick haalde 3 miljoen dollar op in 2013 bij Fortino Capital, het fonds van de ex-Telenet-toplui Duco Sickinghe en Renaat Berckmoes. Had u niet nog eens geld kunnen ophalen en onafhankelijk blijven groeien?

PIETER MEES. “Een overname door DoubleVerify is op dit moment een betere optie als we willen versnellen. En daarvoor is het nu het moment. DoubleVerify was al klant bij ons en we werkten al goed samen. Ook in bedrijfscultuur is het een goede match. De overname versterkt onze positie in de sector en wij kunnen profiteren van hun middelen. Op korte termijn willen we ons team van ontwikkelaars in Merelbeke verdubbelen. De markt van onlinevideoadvertenties bedraagt 28 miljard dollar en groeit nog altijd snel. Tegelijk draait het in 30 procent van de gevallen nog in de soep. Dat geeft enorme kosten, die wij kunnen helpen terug te dringen. Dat is voor ons dus een enorme kans.”

U wilde met Zentrick eigenlijk een ander probleem oplossen.

FREDERIK NEUS. “We zijn gestart als een platform om onlinevideo interactief te maken, maar we zijn snel overgeschakeld op het faciliteren van videoadvertenties. Als je ziet dat er betere alternatieven zijn, moet je je oorspronkelijke idee durven los te laten. We hebben onder meer onze kantoren in Londen en in Helsinki opgedoekt. Afscheid nemen van die teams was zwaar. Ik denk wel dat veel ondernemers die moeilijke momenten ook koesteren. Dat was althans onze ingesteldheid: leren uit onze fouten, om ze niet meer te maken.”

MEES. “Als ondernemer moet je met een paradox kunnen omgaan. Je moet 2000 procent overtuigd zijn van wat je aan het doen bent en tegelijk moet je open blijven staan voor nieuwe informatie en bereid zijn het roer om te gooien. We kwamen net van de schoolbanken toen we Zentrick oprichtten. We waren jonge gasten die nog van niks wisten.

“Het was een rollercoaster, met pieken en dalen. Een groot deel van die onzekerheid komt voort uit het feit dat je nog niet weet of je wel aan het juiste product werkt. Er kwam meer rust toen we zagen dat we met onze nieuwe strategie heel wat interesse kregen uit de markt.”

Oorspronkelijk waren er drie oprichters en was de taakverdeling anders.

NEUS. “We hebben het bedrijf opgericht met Pieter Delbeke. Hij was de chief technology officer verliet het bedrijf in 2017. Hij speelde een zeer belangrijke rol. Zijn vertrek was voor ons een moeilijke periode.

“Oorspronkelijk was Pieter (Mees, nvdr) CEO. Sinds het vertrek van Pieter Delbeke is hij de CTO. Hij trok snel na de opstart naar de Verenigde Staten, eerst naar San Francisco en dan naar New York wegens het kleinere tijdsverschil en omdat daar het zwaartepunt van de Amerikaanse marketing- en advertentiewereld ligt. Maar het blijft zeer moeilijk vanop afstand een team aan te sturen. Daarom hebben we de rollen aangepast. Ik werd CEO, waardoor Pieter nog meer als expert in de advertentietechnologie naar buiten kon treden. Met succes, want Zentrick was onder meer betrokken bij het opstellen van de nieuwe standaarden voor onlinevideoreclame van de IAB (de belangrijkste beroepsorganisatie in onlinereclame en -marketing, nvdr).”

Zou u opnieuw zo snel naar de VS trekken?

MEES. “Het is een enorme markt, successen zijn er per definitie groter. Er zijn ook enorm veel talent en expertise aanwezig. Je kan zo veel leren van mensen die al tien keer met succes een bedrijf hebben uitgebouwd. En dan is er nog de bedrijfscultuur. Vergaderingen zijn er korter en beslissingen worden sneller genomen. Maar de nadelen zijn ook niet min. Het is een verschrikkelijk duur land en de concurrentie is er veel harder. Toch zou ik niet te lang wachten als ondernemer: je kan al de markt verkennen en je product verder verfijnen.

“Ondernemers leggen zichzelf vaak beperkingen op. Ondernemen is een niet-lineair systeem. Een kleine zelfstandige klopt evenveel of zelfs meer uren dan iemand die zijn tijd investeert in het uitbouwen van grotere onderneming. Als je dan toch bereid bent zo hard te werken, waarom zou je dan niet verder kijken dan de horizon, waarom niet ambitieuzer zijn?”

Wat is uw ultieme advies voor andere jonge ondernemers?

NEUS. “Wees niet bang je idee voor te leggen aan experts. Die feedback helpt je naar een beter en meer haalbaar idee toe te werken. Zelfs met potentiële concurrenten van gedachten wisselen is zeer nuttig. Misschien hebben zij al eens iets overwogen zoals jouw idee, maar hadden ze een gegronde reden om er niet mee door te gaan.”

MEES. “Je hebt een A-team nodig. We zijn veeleisend in ons rekruteringsproces, we zoeken toppers die gepassioneerd zijn en op grote schaal impact willen hebben. Kandidaat-investeerders stellen je graag op proef met de vraag wat je als ondernemer zou doen als Google opeens hetzelfde zou doen. We zijn een mooie illustratie van het feit dat een kleiner team gerust zijn mannetje kan staan, net omdat we zo gefocust zijn en er vol voor willen gaan. Een groot techbedrijf moet met veel meer prioriteiten met elkaar verzoenen en heeft door zijn grootte aan wendbaarheid ingeboet.”