Een juweeltje aan het plafond

Een kroonluchter van 2000 karaat is een van de blikvangers op de beurs ClassicA in Kortrijk. De West-Vlaamse kmo Claeys Verlichting hoopt ermee de aandacht te wekken van een sjeik die er 2,2 miljoen euro wil voor neertellen.

Twee dagen hebben de mechanici nodig om de 257.600 briljanten van de kroonluchter te installeren, goed voor 2000 karaat. Deze letterlijke blikvanger hangt tot en met 13 november in Kortrijk Xpo. “Nee, dat maakt mij niet erg nerveus”, zegt zaakvoerder Tom Claeys. Veiligheidsagenten bewaken de sac à perles genaamd ‘Marilyn’ dag en nacht. “Het staat zo goed als vast dat de Marilyn later verhuist naar het Midden-Oosten, waar altijd interesse is voor dergelijke blikvangers.”

Tom Claeys (46) bouwde het winkeltje van zijn vader uit tot een speler in de Champions League van verlichtingsproducten. “Als we niet anders zijn dan alle anderen, dan hoeft het voor mij niet. Dat is altijd mijn motto geweest”, zegt Claeys. Om er dan in alle bescheidenheid aan toe te voegen: “Maar het lot is ons ook gunstig gezind geweest.”

Hij maakt een vingerwijzing naar zijn toevallige ontmoeting met de Duitsers van Windfall uit Beieren. “Windfall is in de verlichtingsbranche wat Rolls-Royce of Bentley is in de autosector: het nec plus ultra.” Windfall verbindt al tien jaar zijn lot aan de West-Vlaming. “Zij zijn meesters in het ontwerp van unieke verlichting, wij zijn de mensen die de ideeën van de tekentafel vertalen in en omzetten naar een product, en dat over de hele wereld”, zegt Claeys. “In de Benelux en Frankrijk zijn we bovendien hun exclusieve vertegenwoordiger.”

Lichtjes draaien

Tom Claeys vertelt het allemaal in zijn hoofdkwartier in Avelgem. In een ogenschijnlijk eenvoudig hoekhuis gaat een wondere wereld van licht open. “Hier leer ik de klanten wat licht betekent en hoe licht bediend kan worden”, zegt Claeys. “Met alle respect voor de jongens van de domoticawereld, maar domotica, dat is knopjes bedienen of programmeren. Licht heeft een ziel en dat wil ik overbrengen bij de gebruikers ervan. Licht kan agressief zijn of rustgevend, je kan er sfeer mee oproepen of je kan het een functie geven in je dagelijkse bezigheid. Daarom werk ik ook niet toevallig samen met een vijftal kunstenaars. Want licht is een combinatie van psychologie en kunst.”

Al op zijn zestiende was Tom Claeys bezeten door licht. Waar anderen kiezen voor plaatjes draaien als diskjockey, koos hij voor het licht op de dansvloer. Als lichtfreak probeerde hij bijna letterlijk alles uit. Toen hij in 1995 naar de Ita-liaanse lichtbeurs Eurolug trok om er ideeën op te doen, kwam hij na drie dagen terug met het gevoel dat hij niets gezien had. Dat was een mijlpaal en in zijn bovenkamer ging er… een lampje branden.

“Een unieke luster kan je beter niet van achter je pc ontwerpen om er dan vervolgens een massaproduct van te maken”, zegt Claeys. “Ik kies voor unieke producten, inspelend op de wens van de klant en na studie ook van de omgeving waarin het licht een plaats moet krijgen.”

Zo groeide Claeys Verlichting stap per stap met een nichebenadering. Geen catalogus voor deze kmo, maar een strategie à la carte. De samenwerking met Windfall deed de rest. De referentielijst oogt niet alleen lang, maar vooral indrukwekkend. “Ik zeg het niet graag en ik wil niet pocherig doen, maar we werken voor de jetset, hier en elders in de wereld”, zegt Tom Claeys.

Casino’s, de Parijse winkel van couturier Roberto Cavali, de Cartier-shops wereldwijd, paleizen in het Midden-Oosten, het Hard Rock Café van Praag, de viplounges van British Airways op London Heathrow, het buitenverblijf van topvoetballer Michael Owen of de nieuwe ‘Club Justine’ in Limelette van tennisicoon Justine Henin. Overal mocht de tandem Tom Claeys-Windfall zijn visitekaartje afgeven en vervolgens zijn ding doen. “In de inkomhal van de privé-woning van een voorzitter van een Belgische topvoetbalclub verwerkte ik zelfs de clubkleuren in de verlichting”, weet Claeys. “Ik denk dat ik die man eeuwig gelukkig heb gemaakt.”

Glamour

Het visitekaartje dat hij straks aflevert op ClassicA, is geen 100 procent eigen product. De diamanten worden versneden en aangeleverd door het toonaangevende joodse huis Brasamian Diamonds uit Antwerpen. Brasamian is in de sector top of the bill en voorman Louis Reychman overtuigde zijn directie in no time om Claeys Verlichting te voorzien van de nodige grondstof, de 257.600 briljanten die tot een pièce unique omgetoverd moeten worden.

Reichman heeft het over een bewuste keuze. “Het werk van Claeys was me op eerdere beurzen al sterk opgevallen. Vorig jaar zorgde zijn unieke verlichting op een beurs in Knokke voor een overtuigende glamoreuze sfeer. Daarom wilde ik graag een partnerschap aangaan. We leggen allebei de lat bijzonder hoog en dat is wat ons bindt.”

KAREL CAMBIEN

” In de inkomhal van de privéwoning van een voorzitter van een Belgische topvoetbalclub verwerkte ik zelfs de clubkleuren in de verlichting” Tom Claeys