Een (Hippo)droom voor golfers

De befaamde Wellingtonrenbaan in Oostende ondergaat een metamorfose. Voortaan vindt u hier de Wellington Golf, een golfterrein met elf vijvers dat bij zijn voltooiing in het najaar 9 holes zal tellen. “De golfcultuur in België hinkt zwaar achterop tegenover het buitenland, maar we halen onze schade in,” zegt Wellingtonbaas Xavier Desimpel.

Hoeveel golfterreinen in België kunnen zeggen dat ze in het hart van een stad liggen én uitkijken op de zee? Vijfduizend gezinnen kijken op ons terrein uit: dat is uniek. We hebben zelfs leden die met de tram naar hier komen.”

Xavier Desimpel, zoon van gewezen Manager van het Jaar Aimé Desimpel en baas van de Wellington- site, is een bezadigd man, maar in zijn woorden weerklinkt vuur als het over Wellington Golf gaat. In oktober 2006 ging het voorlopig 6 holes tellende golfterrein officieel open, nadat in 2004 al een driving range met 25 overkapte afslagplaatsen in gebruik werd genomen. De komst van een golfclub was levensnoodzakelijk voor de paardenrensite.

“Ooit was de Wellingtonrenbaan, geopend in 1883, een van de belangrijkste in Europa. Zelfs in Belgische franken waren de prijzengelden toen hoger dan nu. In de jaren vijftig, zestig en zeventig van de vorige eeuw draaide alles nog goed, maar vanaf de jaren tachtig is het bergafwaarts beginnen gaan. De komst van de loterij heeft daar veel mee te maken: mensen ontdekten andere manieren om te gokken. Maar er is ook wanbeleid geweest. De riante inkomsten die er op een bepaald moment waren, zijn niet opnieuw geïnvesteerd. Zodra we vaststelden dat het verlies structureel was, zijn we op zoek gegaan naar andere manieren om de site financieel te laten renderen.”

Continue cashflow

De West-Vlaamse familie Desimpel, die samen met de Koninklijke Schenking eigenaar is van de site, dacht daarbij in de eerste plaats aan concerten. In de jaren negentig staken popartiesten als David Bowie, Michael Jackson en Bon Jovi het publiek in hun zak op de Wellingtonrenbaan. Maar omdat de concertwereld stevig in de klauwen van muziekmoloch Clear Channel zit, ging het plan om popmuziek op de Wellingtonbaan te brengen niet door. Uiteindelijk besloten de Desimpels voor golf te gaan, “omdat er nog veel groeimogelijkheden zijn voor de golfsport in België”.

In het buitenland komt de combinatie ren-baan/golfterrein wel vaker voor. Het oudste voorbeeld is te vinden in het Franse Compiègne, waar de renbaan al sinds 1835 bestaat. Sinds het einde van de negentiende eeuw spelen ze er ook golf. Xavier Desimpel: “De paardenrennen zullen bij ons nooit meer de successen kennen van vroeger, daar maak ik me geen illusies over. Ik vind het beter om een beperkter aantal rennen te organiseren. Een tiental per jaar, maar dan echt mooie, stijlvolle evenementen. Daar kunnen we ook meer publiek mee lokken. Golf zorgt voor een continue cashflow. Die is nodig om de terreinen te onderhouden.”

Vlakbij voorziet de familie Desimpel ook 114 luxeappartementen, met uitzicht op de zee, de renbaan én het golfterrein. Het Roeselaarse architectenbureau Buro II tekent daarvoor de plannen. De renovatie en de inrichting van het clubhuis zijn dan weer in handen van Buro Interior, de interieurdochter van Buro II. Met de opbrengst van de appartementen wil Desimpel de tribune van de renbaan grondig renoveren.

82-jarige architect

Wellington Golf is alleen al door zijn ligging een uniek terrein. Vandaag doen de eigenaars er ook alles aan om het grasgroene golfperk zelf aantrekkelijk te maken. “We hebben een vrij uitdagend terrein gemaakt, net omdat we de golftoeristen willen aantrekken. Het moest speciaal zijn,” aldus Xavier Desimpel. En dus liet de ondernemer elf vijvers graven. Voor beginnende golfers is dat een beetje intimiderend en uitdagend, voor geoefende golfers minder. Het terrein in Oostende is in ieder geval vrij technisch, al zijn er ook een paar holes waar je hard kan doorslaan.

Het ontwerp van het golfterrein is het werk van baron Paul Rolin, een intussen 82-jarige architect die nog golfde met Leopold III. Rolin heeft in België alleen al vijftien tot twintig golfcourts aangelegd. In Oostende moest hij vooral rekening houden met de omgeving: het terrein bevindt zich immers vlak bij een straat en bij appartementsgebouwen.

Lage drempel

Buitenissig hoge lid- of toegangsgelden komen er niet in de Oostendse golfclub, zegt Desimpel. “We kiezen voor een zeer beperkt lidgeld, om ons terrein niet overvol te hebben met eigen leden, waardoor er geen bezoekers meer op kunnen. We willen de kusttoeristen die willen golfen ook absoluut alle kansen geven. Het aantal leden is voor ons niet belangrijk. Maar omdat iedereen erom vraagt: we telden er eind vorig jaar 350. Niet slecht voor een club die pas startte in het winterseizoen.”

Volgens Desimpel zijn clubs met een lage drempel nodig om de populariteit van golf in België op te krikken. “De golfsport loopt hier immers nog altijd achter op het buitenland. Twintig jaar geleden zaten we op hetzelfde niveau als Nederland. Tien jaar geleden nam de golfsport in Nederland een enorme vlucht. Onze noorderburen tellen nu 275.000 golfers, terwijl dat er in België amper 45.000 zijn. Maar we halen onze schade voor een deel in. Er zijn verscheidene nieuwe golfterreinen en kleine golfclubs. Veel mensen denken dat de ideale golfclub automatisch ook elitair is. Gelukkig is dat stilaan aan het veranderen. Er zijn nu voor het eerst opendeurdagen in golfclubs en er zijn ook openbare clubs. Zo populair als tennis zal golf wel nooit worden, maar de boom die tennis twee decennia geleden kende, is op bescheidener schaal ook bij golf mogelijk.”

Dominique Soenens