Een Gentenaar voor BASF Antwerpen

Een complete verrassing was het. Dat John Dejaeger vorige vrijdag opstapte bij BASF Antwerpen, deed menige waarnemer de wenkbrauwen fronsen. Waarom dat vertrek? Het blijft vooralsnog gissen. Hoe het bij de grootste chemieonderneming in België voort moet zonder haar voormalige gedelegeerd bestuurder, weten we ondertussen.

Twee opvolgers nemen vanaf 1 februari zijn functie over. De Duitser Hans-Peter Neumann zal de leiding over BASF delen met de Gentenaar Wouter De Geest. Die laatste wordt officieel de CEO en zal lokaal worden uitgespeeld als gezicht van de firma. Neumann was verantwoordelijk voor de productie en krijgt er de bevoegdheden over de technische ondersteuning en de engineeringdivisie bij. De Geest zal als gedelegeerd bestuurder alle overkoepelende diensten voor zijn rekening nemen en is daarnaast verantwoordelijk voor het financiële departement, de logistiek en de aankoopdienst.

Beide managers zaten voor het vertrek van Dejaeger al in het directiecomité en verdelen zijn takenpakket onder elkaar. Het is niet de bedoeling om een derde lid voor het directiecomité te zoeken. Er werd de jongste dagen nogal gespeculeerd dat het vertrek van Dejaeger alles van doen had met een verlies van bevoegdheden van BASF Antwerpen aan het hoofdkwartier in Ludwigshafen. “Dat is manifest onwaar”, reageert een verbolgen woordvoerder Jan Van Doorslaer. “Er is geen sprake van een grotere greep van de Duitse concernleiding op Antwerpen.”

BASF Antwerpen boekte de jongste jaren overigens uitstekende resultaten. Overal weerklinkt dan ook veel waardering voor de voormalig gedelegeerd bestuurder van BASF Antwerpen. Hoe gedreven en enthousiast John Dejaeger ook was, over zijn opvolger – en voormalige nummer twee – valt niets dan lof te rapen. Wouter De Geest heeft wel een andere stijl, heet het. “Hij is een teamspeler, geen tafelspringer,” weet Luc Luwel, directeur-generaal van de Antwerpse kamer van Koophandel. Desondanks slaagde De Geest er de jongste jaren in zijn stempel te drukken op het lokale economische weefsel van de Scheldestad.

Binnen VOKA zit hij de werkgroep grootindustrie voor en hij is bestuurder bij diverse verenigingen of instellingen. Daarbij krijgt het onderwijs, in de brede zin van het woord, een prominente plaats. De Geest is voorzitter van het opleidingsinitiatief ACTA, het Antwerpse Centrum voor Toegepaste Automatiseringstechniek, en hij is lid van de raad van Bestuur van de Universiteit Antwerpen Management School. Bovendien heeft hij zitting in het bestuur van de vzw SIRA, die een opleidingstraject biedt aan slecht geschoolde jongeren die in de chemiesector willen werken.

Henk De Munck, directeur van Fina Antwerp Oleofins, bevestigt de aandacht die de BASF-topman heeft voor het aanwervingsvraagstuk in de chemiesector. Beide kennen elkaar omdat ze lid zijn van dezelfde werkgroep binnen de Kamer van Koophandel. “Hij is er zeker veel mee bezig geweest, maar ik kan niet beoordelen of die aandacht voor werkgelegenheid typisch is voor hem, dan wel typisch voor BASF.” Appetijt voor lokale werkgelegenheidsinitiatieven zit blijkbaar in de directieverdieping van BASF gemetseld, want al in de jaren negentig nam de chemiegroep initiatieven in die zin. Misschien niet geheel toevallig omdat Wouter De Geest toen personeelsdirecteur was.

Atypisch voor de chemie is het feit dat de nieuwe topman is opgeleid als jurist, terwijl ingenieurs meestal de dienst uitmaken. “Dat speelt niet in zijn nadeel”, weet Antoon Dieusaert, voormalig gedelegeerd bestuurder van BASF en tevens de man die De Geest in 1982 van de Gentse balie plukte. Eerst was de Gentenaar hoofd van de juridische dienst, later werd hij personeelsdirecteur en in 1998 trok hij naar het hoofdkwartier in Ludwigshafen om er de beursintroductie van het concern op de New York Stock Exchange voor te bereiden. Na die verplichte passage in het Duitse hoofdkwartier, was De Geest klaar voor een rol als lid van het directiecomité bij BASF Antwerpen.

Een rol die hij met verve maar ook met veel oog voor menselijke aspecten vervulde. Wouter De Geest mag dan een workaholic zijn, volgens zijn collega’s uit de Antwerpse chemiecluster blinkt hij uit op het vlak van emotionele intelligentie. “Hij heeft een grote affiniteit voor het menselijke”, onderstreept Hugo De Bie, personeelsdirecteur van Lanxess. Ook Jan Vandenbergh benadrukt dat hij net zo graag samenwerkt met John Dejaeger als met Wouter De Geest. “Wouter kan goed luisteren en zal nooit de indruk wekken dat hij de teugels naar zich toe wil trekken”, zo stelt hij. “Nochtans komen ze uiteindelijk vaak in zijn handen terecht.”

Op die manier nam de nieuwe gedelegeerd bestuurder van BASF Antwerpen de jongste jaren het heft in handen om met het lokale bestuur afspraken te maken over de fiscale koers van Antwerpen. “Hij is daarin erg pragmatisch”, weet Luwel. “Niet dupliceren, maar juist zoeken naar de compromissen die de lokale economie en de werkgelegenheid vooruithelpen. Dat hij als jurist helder kan formuleren, zal hem helpen, maar zijn grootste talent is dat hij een vergadering met zachte hand in de juiste richting kan trekken.”

Roeland Byl