Een flair voor disruptieve technologie

Skynet, Keytrade, Tunz… De broers Zurstrassen zijn woelwaters met een flair voor disruptieve technologie. Met Mondial Telecom, het technologiebedrijf achter Viking Talk, gaat José Zurstrassen de confrontatie met de mobiele operatoren aan.

“Om starters vlot te krijgen heb je vooral veel tijd, geld en inspanning nodig”, lacht José Zurstrassen (43). De CEO van Mondial Telecom is er het levende bewijs van. Hij is bekend van Skynet en Keytrade Bank. Hij cashte er samen met zijn jongere broer Jean-Guillaume en diens jeugdvriend Grégoire de Streel bij de verkoop aan Belgacom en Crédit Agricole. Minder bekend is dat hij daarna niet de wereld rond ging zeilen zoals aanvankelijk gepland – zijn vrouw was te gevoelig voor zeeziekte – maar zich ontpopte tot een veelgevraagde businessangel, vooral in Franstalig België.

Terwijl zijn vroegere partners instapten in Tunz (ondertussen pingping van Belgacom), Ogone en Voxbone, stak hij zelf geld in een panoplie aan bedrijfjes in de voeding, alternatieve energie, technologie en financiële diensten. Per jaar krijgt hij zo’n 150 investeringsvoorstellen. Zo veel dat hij nu zelf een bedrijfje heeft, dat ondernemers helpt om investeerders aan te trekken, SemCap.

Mondial Telecom is wellicht zijn meest veelbelovende project. In 2000 waren hij, zijn broer en Grégoire de Streel ingestapt in Happymany. Over de jaren fuseerde dat met de telecomprovider Mondial Telecom. Een marketingproject werd technologie: het vaste internet gebruiken om de hoge mobiele tarieven te ontwijken. De Streel en Jean-Guillaume stapten mettertijd uit, José Zurstrassen bleef. “Hij hield van de uitdaging”, zegt Bernard de Burlin over José Zurstrassen, een handelsingenieur van Solvay die op zijn dertiende al een facturatieprogramma schreef en verkocht. Zurstrassen zelf zegt het anders: “Ik ben trouw.”

Eind 2009 stond Mondial Telecom er slecht voor. Twee jaar was er gewerkt aan de oplossing om via wifi goedkoop te telefoneren met een gsm. De Cherry-dienst beloofde zijn klanten besparingen tussen 25 en 80 procent. Maar er waren bugs. De externe technologieleveranciers gaven elkaar de schuld. Een ervan bouwde een cruciale service zelfs af. Bovendien programmeerde Mondial Telecom voor Nokia, terwijl de marktleider intussen iPhone heette. Het jaarverlies vertienvoudigde tot 1,6 miljoen. Zurstrassen organiseerde een nieuwe kapitaalronde van 5,55 miljoen. Mondial Telecom zou de ontwikkelingen voortaan zelf doen.

“Wij zijn aan het verpoppen”, omschrijft Zurstrassen de toestand in het bedrijf dat uitkijkt naar de eerste inkomsten uit zijn nieuwe activiteit. Op 3 oktober start de commerciële fase in de gedaante van Viking Talk. De app komt gratis van de App Store en de Android Market. Abonnementen zijn er vanaf 10 euro voor 600 minuten. Het systeem werkt ook met andere mobiele operatoren. “Skype was de eerste revolutie, wij zijn de tweede”, glundert Zurstrassen. Hij heeft de voorzittersstoel overgedragen aan Philippe Bodson, in Vlaanderen bekend als crisismanager bij Lernout & Hauspie Speech Products. Hij heeft nu zelf de dagelijkse leiding.

Internationale visie

Zurstrassen zuigt investeringsideeën uit de hele wereld via de TED-conferenties, waarvan hij er geen enkele mist. Hij organiseert ook mee TEDx Brussels, de Belgische versie. In Mondial Telecom investeert hij in tandem met de Nederlander Hans Wackwitz, een ex van Paribas Deelnemingen en Cobepa Technology die hij leerde kennen via een ander internationaal netwerkingcircuit, de Young Presidents’ Organisation. Met Wackwitz stapte hij in 2007 al in Borderlinx, een ander disruptief verhaal over uithoudingsvermogen. Borderlinx laat online winkelen in landen als de VS of Groot-Brittannië toe, ook al heeft de koper daar geen adres. Het bedrijf is eerder dit jaar geherkapitaliseerd.

Zijn passie voor innovatie brengt Zurstrassen naar minder evidente terreinen zoals eten. De theeconnoisseur is een van de investeerders in NewTree, de ontwikkelaar van inventieve chocoladerepen. Hij ziet brood in functional food, nuttig verrijkte voeding. Coqard, een bedrijf in dierlijke proteïnen in samenwerking met de universiteit van Luik, ging failliet. Het startte door als Coqardenne. ” Point n’est besoin d’espérer pour entreprendre“, lacht Zurstrassen, die ook gewoon een huisvader is met drie kinderen, die houdt van de natuur en van vissen en jagen.

BRUNO LEIJNSE

“Skype was de eerste revolutie, wij zijn de tweede”