EEN EIGENZINNIGE INVESTEERDER

Belcube, een uiterst discrete groep van investeerders onder leiding van Jean Zurstrassen en Grégoire de Streel, heeft al een dozijn veelbelovende start-ups in zijn portefeuille. Het merendeel houdt zich bezig met financiële technologie en verzekeringen.

Belcube is gevestigd op de zesde verdieping van een pand aan de Brusselse Waterloolaan, vlak bij luxeboetieks als Dior en Chanel. Diep onder Belcube ligt de Apple Store. Het uitzicht over de stad is indrukwekkend. Een gedroomde uitkijkpost, wat helemaal strookt met de rol van goudzoekers die de Belcube-vennoten onder leiding van Jean Zurstrassen en Grégoire de Streel bij hun investeringsactiviteiten vervullen. Ondanks zijn haast legendarische discretie geniet Belcube in België een stevige reputatie als investeerder in het vinnige start-upwereldje.

De groep van entrepreneurs-investeerders heeft zich toegelegd op jonge starters die zich in de fase van het zaaikapitaal bevinden. Steevast neemt Belcube een minderheidsbelang middels een investering van 200.000 tot 400.000 euro. Meestal neemt het ook deel aan de volgende kapitaalrondes van zijn pupillen en drijft de groep haar investeringen op tot 2 miljoen euro. De Belcube-portfolio groeit elk jaar en omvat intussen een dozijn zorgvuldig uitgekozen, stuk voor stuk erg veelbelovende start-ups. Toch lijkt Belcube bij nader toezien op geen enkele andere structuur uit het genre.

Sinds 2012 heeft Belcube al diverse start-ups gefinancierd zonder zelfs maar over een officieel geregistreerde onderneming te beschikken. De oprichters zijn bekende namen uit de start-upwereld. De Franstalige Belgen Jean Zurstrassen en Grégoire de Streel zijn medeoprichters van onder andere de internetprovider Skynet, de internetbank Keytrade en Tunz, een systeem voor mobiele betalingen. Ze worden bijgestaan door Harold Mechelynck en Thierry Pirson, die voordien mee aan de wieg stonden van Ogone. Het viertal wilde geen echt investeringsfonds oprichten à la Internet Attitude en The Faktory. “We wilden zo weinig mogelijk verplichtingen”, benadrukt Jean Zurstrassen. “Geen structuur, geen rapportering. We kennen elkaar zeer goed en hebben alle vier de maturiteit die nodig is om te functioneren zonder dat we daar zware structuren voor moeten oprichten en alles ingewikkeld moeten maken.” Eenvoud is duidelijk het mantra van de vier vennoten die – de wereld van de start-ups is nu eenmaal wat ze is – er ook een punt van maken bliksemsnel te reageren.

Geen getreuzel

De vier vennoten zijn gemakkelijk bereikbaar en ondernemende geesten erg goedgezind. Zien ze een bepaald project zitten, dan krijgen de mensen achter dat project doorgaans binnen de week een afspraak. Ook al zoekt Belcube de schijnwerpers niet op, toch loopt hier wekelijks een tiental aanvragen binnen. Door de band genomen komen twee keer per week ondernemers over de vloer die op zoek zijn naar kapitaal. En ook dan kan alles zeer snel gaan. “Ik vind het doorgaans prettig een dag te kunnen nadenken”, zegt Grégoire de Streel. “Maar Jean zit anders in elkaar, die beslist al meteen tijdens de ontmoeting met de ondernemers.”

Een van die ondernemers is Xavier Damman. De ondernemer, die vanuit de Verenigde Staten opereert, verkocht in 2013 zijn start-up Storify en benaderde Belcube voor zijn nieuwe project. Hij haalde 500.000 dollar op voor zijn fintechstarter OpenCollective. Belcube leverde 50.000 euro. “Het klopt dat ze zeer snel hebben beslist”, herinnert Xavier Damman zich. “Erg verfrissend op de Belgische markt. In mijn geval was de zaak al bij ons eerste gesprek beklonken.”

Bij de start-up SoPrism klinkt eenzelfde geluid. “Eerst heb ik Jean ontmoet”, zegt medeoprichter Jonathann Mingoia. “Nadien is hij samen met Grégoire een kijkje komen nemen in onze kantoren in La Louvière. Ze deden een voorstel nog voor we ze alle slides van onze presentatie hadden getoond. Ze vroegen ons zeer nederig of we het choquerend zouden vinden als ze een belang zouden nemen in ons bedrijf en er 200.000 euro in zouden investeren. Nog diezelfde avond e-mailden ze ons de documenten van de deal.”

De vier vennoten beleggen niet via Belcube, dat eigenlijk slechts een label is. Ze investeren in eigen naam. Doorgaans doen ze dat samen, maar niet altijd. Jean Zurstrassen viel bijvoorbeeld in zijn eentje voor Explore-Share, een start-up die gebruikers van de website in contact brengt met berggidsen overal ter wereld.

Veruit de meeste investeringen hebben betrekking op starters uit de financiële (fintech) en de verzekeringssector (assurtech). De vier vennoten hebben dan ook tonnen ervaring in die sectoren. De drie bedrijven die Zurstrassen en De Streel zelf oprichtten (Skynet, Keytrade Bank en Tunz) zitten in die sectoren. In 2005 investeerden de twee heren flink wat geld in Ogone, een systeem voor onlinebetalingen dat werd opgericht door de andere twee vennoten in Belcube, Harold Mechelynck en Thierry Pirson. Ogone is in 2013 voor 360 miljoen euro verkocht aan Ingenico. Nadien steunden ze de uitbouw van Monizze, dat in 2011 werd opgericht. De specialist in elektronische maaltijdcheques is intussen in handen van het Franse Up.

Uiteraard heeft Belcube niet enkel belangstelling voor de pure fintech. De eerste investering van Belcube ging naar de Brusselse start-up BePark. Oorspronkelijk was het de bedoeling particulieren de kans te geven om hun parkeerplaatsen voor de garage van hun woning te verhuren aan de gebruikers van het BePark-platform. Intussen is het concept geëvolueerd. Het is nu veel meer op de bedrijvenmarkt gericht en wekte onlangs de interesse van Bouygues Immobilier. Die Franse reus nam een participatie in BePark via Bird, een dochteronderneming die gespecialiseerd is in investeringen in start-ups.

Persoonlijkheid

Bij de selectie van hun investeringen hechten de Belcube-vennoten bijzonder veel belang aan de persoonlijkheid van de ondernemer. “In zekere zin zijn we jarenlang met die ondernemers getrouwd”, beklemtoont Jean Zurstrassen. “Het moet klikken. Soms krijgen we heel mooie projecten voorgesteld, maar beslissen we daar toch niet in te stappen omdat we die chemie met de stichters missen.”

Het ligt ook niet in de aard van de Belcube-vennoten om met geld over de brug te komen en vervolgens te wachten op eventuele dividenden. Afhankelijk van de maturiteit en de noden van de start-ups waarin ze investeren, stellen ze hun tijd, hun adresboekje en vooral hun expertise ter beschikking. “Met de operationele kant van de zaak bemoeien wij ons niet”, benadrukt Jean Zurstrassen. “De ondernemers kunnen altijd bij ons terecht voor advies. Sommige entrepreneurs zien we wekelijks, maar dat geldt zeker niet voor allemaal. Alles hangt af van de fase waarin de start-up zich bevindt en van wat het jonge bedrijf precies nodig heeft. We kunnen helpen bij tests, commerciële aanbiedingen, financiële structuren enzovoort.”

Voor een ondernemer is het hoe dan ook een grote troef als Belcube in zijn kapitaal is gestapt. “Het komt onze geloofwaardigheid ten goede”, erkent Jonathann Mingoia. “Het stelt niet alleen onze prospecten gerust, het opent ook deuren. Iedereen kent Belcube. Bovenal zijn het fijne investeerders: we zijn nooit nerveus als een vergadering met hen op de agenda staat. Ze zijn altijd opgewekt en ontspannen.”

Nochtans is de activiteit van Belcube zeer risicovol. “Investeren in zulke jonge bedrijven blijft een gok”, benadrukt een waarnemer die Belcube goed kent. “De aanpak van Belcube is atypisch, maar de investeerders voelen de projecten uitstekend aan.” Hun portfolio met bedrijven oogt trouwens bijzonder veelbelovend. Ook al keert geen van die ondernemingen al een dividend uit, sommige start-ups draaien heel behoorlijk, mogen zich verheugen in buitenlandse belangstelling of brengen nieuwe kapitaalrondes tot een goed einde. “Het is nog altijd wachten op een mislukking. Op dit moment vertoont geen enkele van onze start-ups tekenen van zwakte”, zegt Jean Zurstrassen.

Belcube investeert doorgaans in Belgische start-ups, maar ook in Frankrijk dienden zich al een paar kansen aan. Zo is Belcube aandeelhouder van Lydia. Het ontwikkelde een app voor mobiele betalingen en wist zich al aardig in de kijker te werken. Maar investeringen in het buitenland blijven de uitzondering. Al lonken Jean Zurstrassen en Grégoire de Streel ook naar de Verenigde Staten en met zijn tweeën hebben ze al geïnvesteerd via het platform AngelList. Speciaal daarvoor en om niet in eigen naam aandeelhouders te zijn in die Amerikaanse start-ups, hebben ze een kleine structuur opgericht die Belcube One werd gedoopt. “Wij beschouwen onze participaties in Amerikaanse start-ups veeleer als een alternatief voor de beurs”, legt het duo uit. “Bovendien kunnen we op die manier op de hoogte blijven van wat er reilt en zeilt.” En zo ook de portefeuille met Belgische start-ups spijzen.

CHRISTOPHE CHARLOT

“Ik vind het doorgaans prettig om een dag te kunnen nadenken. Maar Jean zit anders in elkaar: die beslist al meteen tijdens de ontmoeting met de ondernemers” Grégoire de Streel

“In zekere zin zijn we jarenlang met die ondernemers getrouwd. Het moet klikken” Jean Zurstrassen