Een echte mobiele poot voor Telenet

Als Telenet Base overneemt, kan de Mechelse kabelaar eindelijk echt de mobiele markt bestoken. Maar er zijn ook valkuilen bij zo’n operatie. En het is zelfs helemaal niet zeker of Base wel te koop staat.

Telenet heeft de investeringsbankiers Lazard en Goldman Sachs ingeschakeld als adviseurs bij de eventuele overname van de mobiele operator Base, meldt het persagentschap Reuters. Dat het moederbedrijf KPN nog geen informatiedossier voor potentiële kopers heeft vrijgegeven, mag niet hinderen. KPN is druk op zoek naar middelen om “superieure waarde vrij te maken voor alle aandeelhouders”, nu América Móvil een krenterig bod van 8 euro per aandeel heeft uitgebracht op 27,7 procent van de groep. Als dat bod slaagt, komt KPN met een vijandige meerderheidsaandeelhouder te zitten, wat tot een bijkomende waardevermindering kan leiden. Nieuw is wel dat KPN eventueel ook de Duitse mobiele operator E-plus wil verkopen. En misschien wel Base en E-plus samen.

Eén abonnement

Telenet heeft zeker voordeel bij een overname van Base. Het bezorgt Telenet een echte mobiele infrastructuur. Dat is wat Telenet nu bij Mobistar betrekt op basis van een contract dat afloopt in 2017. Telenet wint met de overname van Base zekerheid voor zijn mobiele activiteiten. Het kan een eigen investeringsbeleid voeren. Base heeft ook een 4G-licentie, Telenet niet. Nochtans is 4G bij uitstek geschikt voor mobiele data. De trend in de markt is naar “één abonnement voor vast en mobiel internet”, zoals Scott Alcott van Belgacom eind maart aankondigde.

“De technologie doet er voor de klant almaar minder toe”, zegt Siddy Jobe, analist van Bank Degroof. “Hij wil een internetverbinding en het zal hem een zorg zijn of die nu mobiel is of vast. Je ziet ook elders in de wereld de kabeljongens een mobiele tak uitbouwen. Vanuit dat perspectief is Telenet de meest natuurlijke kandidaat voor de overname van Base, eventueel samen met de Waalse kabel-operatoren.”

Zeker is dat de overname van Base voor Telenet een concurrent elimineert. De mobiele aanbiedingen van de Mechelaars hebben een matig succes. Base brengt direct 4,27 miljoen klanten mee. Maar die passen dan weer niet zo goed in de strategie van hoge toegevoegde waarde van Telenet. Het zijn grotendeels prepaidklanten die gemiddeld per maand maar 14 euro uitgaven in 2011 (een daling met 12,5% tegenover 2010). Telenet heeft al een groot marktaandeel in Vlaanderen en kan dus moeilijk meer vaste diensten verkopen aan klanten van Base. Wel kan Telenet via Base nieuwe niches bereiken. Ruim 20 procent van de contracten bij Base is met virtuele operatoren (MVNO), onder andere Mobile Vikings (45 % KPN), Ay Yildiz (50% van de Turkse markt in België), Jim Mobile (met de VMMa) en Carrefour. De mobiele operator brengt ook een distributienetwerk mee in de vorm van de Base- en Allo Telecom-shops. Telenet heeft al de Belcompany-winkels.

Maar er zijn ook nadelen aan een overname. Base heeft dan wel een 4G-licentie gekocht, maar het moet zelfs nog investeren in de vorige generatie van technologie. Na het eerste kwartaal had Base 3G-hogesnelheidsdataverbindingen in 6 grote en 19 middelgrote steden en in 60 dorpen en bedrijvenparken. Mobistar en Proximus liggen ver voorop. Dat vergt dus extra kosten. De overname verlost Telenet wel van het probleem van de 3G-licenties, die het vorig jaar samen met zijn Waalse tegenhanger VOO heeft gekocht. Bij de aankoop hebben de kabelaars zich ertoe verbonden om commerciële diensten te starten binnen de achttien maanden na de toekenning, en om 85 procent bevolkingsdekking te realiseren aan het einde van het zesde jaar na de toekenning. Die deadlines lijken vandaag zeer optimistisch. Als Telenet Base overneemt, kunnen de Mechelaars weglopen van die verplichtingen, zij het met een boete.

Ook met Mobistar moet een regeling getroffen worden. Ergens in dat lang onderhandelde contract, dat een weekje voor het bod van América Móvil op de KPN-aandelen is ondertekend, moet een boeteclausule bij verbreking staan, meent Siddy Jobe.

Financiële partners

Of Telenet een overname kan betalen, is koffiedik kijken. Door ook het Duitse e-Plus in de vitrine te zetten, trekt KPN misschien meer belangstelling aan, wat de prijs kan opdrijven. Telenet moet zich wel aan zijn belofte houden om dit jaar aan zijn aandeelhouders 533 miljoen uit te keren. Zowat de helft van dat geld moet Telenet lenen, omdat zijn vrije kasstroom voor de uitbetaling ruim onvoldoende zal zijn. Die vrije kasstroom was vorig jaar 246,3 miljoen en hij zou dit jaar “stabiel” zijn, verwacht financieel directeur Renaat Berckmoes.

Telenet moet dus een formule vinden om de overname te doen zonder te veel bijkomende schuld op zich te nemen. Vandaar de zoektocht naar financiële partners, waarover Reuters bericht. Het persbureau noemt ook mogelijke kandidaten: Blackstone, Cinven, Providence, Bain en KKR. “Dat kan werken als er van bij het begin een duidelijk exitscenario is uitgetekend”, denkt Jobe.

In theorie zou de vraagprijs voor Base lager moeten liggen dan de waarde van Mobistar, dat nu op de beurs 1,4 miljard euro weegt, met eind vorig jaar 334 miljoen euro nettoschuld. Mobistar noteert daarmee ongeveer tegen drie keer de verwachte bedrijfskasstroom. Op basis van zijn bedrijfskasstroom in 2011 zou Base dan maar 812 miljoen euro kosten. Reuters gaat uit van een verkoopprijs voor Base van 1,6 tot 1,8 miljard.

Base op zich is voor Telenet al een deel van de oplossing. De afgetrainde operator bracht in 2011 een stevige 273 miljoen aan courante bedrijfskasstroom binnen. Aangezien Base wellicht schuldenvrij wordt verkocht, kan het bedrijf alleen op die basis al 2 tot 2,5 keer zoveel schuld op zich laden, schat Siddy Jobe. “Dat maakt al 680 miljoen.” Maar zelfs in een scenario met een private-equitypartner moet Telenet extra schuld maken om een overname te financieren, becijfert hij.

Een bijdrage van de Waalse kabeloperatoren lijkt logisch – Base werkt over heel België, Telenet niet – maar Tecteo (VOO) boekte in 2010 een geconsolideerd bedrijfsverlies van 34,6 miljoen euro en zwemt niet in de cash. De cijfers van 2011 zijn nog niet gepubliceerd.

Telenet geeft geen commentaar. Of hoofdaandeelhouder Liberty Global zo happy is met de situatie is nog de vraag. Liberty is met schulden beladen na de overname in Duitsland van Unitymedia en Kabel BW voor respectievelijk 4,1 miljard en 3,4 miljard dollar. Het bedrijf had volgens Bloomberg eind 2011 een nettoschuld van 5,3 keer de bedrijfskasstroom, meer dan de 3,7 keer van Telenet. Liberty noemt in presentaties zijn belangstelling voor mobiel “selectief”, met MVNO-contracten in Nederland, Zwitserland, Duitsland en België. In Nederland heeft de groep samen met Ziggo spectrum gekocht. In Chili lanceren de Amerikanen 4G. “Mogelijk bekijken ze de overname van Base als een testcase”, suggereert Jobe. Hij schat de waarschijnlijkheid van een Telenet-bod op Base op 60 procent.

BRUNO LEIJNSE