Earth Explorer wil zijn formule exporteren

Een jaar geleden opende Earth Explorer zijn deuren als nieuwe educatieve kustattractie. Volgens sterke man Roland Maes is het Belgische voorbeeld rijp voor export.

Met uitzondering van het aantal beoogde bezoekers (250.000 in plaats van de vooropgestelde 300.000) kan Roland Maes van Earth Explorer een tevreden man zijn. “We hebben vooral bewezen dat er naast de klassieke pretparken ook interesse bestaat voor zogenaamde alternatieve recreatie,” zegt de topman van de Oostendse kustattractie.

Earth Explorer is misschien wel beter bekend onder zijn populaire roepnaam: Dirk Frimout Centrum. Na jaren bekvechten over de inplanting van een wetenschappelijk verantwoorde trekpleister in verband met het fenomeen aarde, ging Oostende finaal met de eer lopen. Een privaat-publieke samenwerking (de Britse Merlin Entertainment Group enerzijds, de Gom West-Vlaanderen anderzijds) zorgde voor een gemengd aandeelhouderschap, waarbij de Gom nog een aantal co-financiers (zoals Oostende, de provincie West-Vlaanderen, de Vlaamse Gemeenschap en de stichting Frimout zelf) in zijn kielzog meenam.

Roland Maes mocht namens de Merlin Group en gezien zijn ervaring (Sea Life Centre in Blankenberge) Earth Explorer leiden. “Wat ons het voorbije jaar meest heeft verrast, is dat ons centrale thema zoveel verschillende geledingen in de maatschappij aanspreekt,” zegt Maes. “Toen we begonnen, dachten we dat alleen jongeren of jonge gezinnen de weg zouden vinden. Maar dat was fout. Zelfs veertig- en vijftigplussers tonen interesse, net als bedrijven die hier steeds vaker hun evenementen of personeelsfeesten komen opluisteren.”

Roland Maes verheelt niet dat Earth Explorer de eerste maanden problemen heeft gehad met de technologie achter de attracties. Vulkaanuitbarstingen, aard- of zeebevingen en tornado’s, het wordt allemaal waarheidsgetrouw nagebootst. Maes: “Het ging meestal om gloednieuwe prototypes, die net als elke machine hun kinderziektes hebben gehad. Nu hebben we alles onder controle. Na één jaar kunnen we zeggen dat we een plaatsje hebben veroverd tussen de musea enerzijds en de klassieke pretparken anderzijds.”

Die voldoening heeft de initiatiefnemers op nieuwe gedachten gebracht. “We broeden op een uitbreiding van dit concept naar andere Europese landen,” zegt Maes. “We introduceren momenteel een dossier op de Duitse markt. Binnenkort moet het Belgische Earth Explorer er al een broertje bij krijgen.”

Daarmee komt Roland Maes ook zijn weddenschap van een jaar geleden na. “Zo-dra het project aan de kust op het goede spoor zit, zal ik weer voor nieuwe uitdagingen gaan,” zei de naar West-Vlaanderen uitgeweken Limburger 365 dagen geleden. Roland Maes heeft een vast mandaat als Europees directeur van de Merlin Entertainment Group, die in verschillende uithoeken van Europa al Sea Life Centres runt. Roland Maes: “Net het succesverhaal van de Sea Life Centres inspireert ons om ook Earth Life te europeaniseren. U hoort nog van ons.”

Karel Cambien

Met uitzondering van het aantal beoogde bezoekers (250.000 in plaats van de vooropgestelde 300.000) kan Roland Maes van Earth Explorer een tevreden man zijn.