Het Tinder voor impact: Be.Impact helpt ondernemers met een missie

De netwerkorganisatie Be.Impact bouwt een nieuw platform om impactondernemers en investeerders met elkaar te matchen. “Wat we nodig hebben in dit land, is een bedrijf waar een heel ecosysteem omheen kan ontstaan.”

“Belgische impactondernemingen helpen uitgroeien tot het Patagonia van de toekomst”, vat COO Céline Bouton de opzet van Be.Impact samen. Ze verwijst naar het merk van outdoorkledij dat de vervuilende modewereld wist te veroveren met een duurzamer businessmodel. Om Patagonia naar de kroon te kunnen steken moeten Belgische impactbedrijven – ondernemingen die een oplossing voor een maatschappelijke uitdaging in de markt willen zetten – de juiste partners vinden. Be.Impact noemt zich daarom het ‘Tinder voor impact’. “Onze sterkte is de juiste connecties te leggen en bruggen te bouwen”, zegt Bouton.

10.000 impactorganisaties

Een eerste groep gegadigden op zoek naar een match zijn de impactondernemers zelf. Twee maanden na de lancering hebben zich 700 bedrijven geregistreerd op het platform. Eind dit jaar moet dat aantal zijn verdubbeld, is de ambitie van Bouton en CEO Sevan Holemans. Er zijn volgens hen potentieel tot 10.000 impactbedrijven en -organisaties in ons land. “In elk geval zijn er meer dan je zou denken. Sommige zijn al veel ouder dan het concept ‘impactonderneming’ zelf”, weet Bouton.

Niet iedereen kan zich zomaar aanbieden op het platform. Een bedrijf moet al een markt en inkomsten hebben aangeboord, en het volstaat niet om schadelijke bijwerkingen te vermijden om zich ‘impactonderneming’ te mogen noemen, benadrukt Bouton. “Het moet echt het doel van je dienst of product zijn om goed te doen, om een antwoord te bieden op een sociale uitdating of een milieuprobleem.”

“Elk bedrijf wordt doorgelicht’, vult Holemans aan. “We onderzoeken bijvoorbeeld op welke ontwikkelingsdoelen van de Verenigde Naties (SDG’s) een project zich richt. Het gaat dus niet om kmo’s die een transitie maken en verduurzamen. Het moet verder gaan dan dat.” Vandaag doet Be.Impact die beoordeling nog zelf. Holemans: “Op termijn willen we die uitbesteden aan de community op het platform. Bedrijven zullen dan worden beoordeeld door hun peers.”

Diepe zakken

De meeste impactbedrijven op het platform zijn nog relatief klein. “We willen iedereen vertegenwoordigen, maar met onze diensten richten we ons op de meer ambitieuze projecten”, geeft Bouton aan. Zo zijn er maandelijkse financieringstrajecten en acceleratieprogramma’s. Forward Impact bijvoorbeeld, een programma dat in 2022 eerst in Brussel plaatsvond met Réseau Entreprendre, loopt nu ook in Vlaanderen, in samenwerking met Netwerk Ondernemen en Ashoka, het netwerk voor sociale ondernemers.

Net die ambitie is soms het probleem, heeft Bouton gemerkt. “We zien veel idealisme en missiegedreven ondernemers, maar om hun impact te vergroten moeten ze de markt op. Vaak stellen we vast dat er goede ideeën zijn, maar als je wilt dat je idee over tien jaar nog overeind staat, moet je niet alleen dromen, maar ook je voeten op de grond houden en aan de slag gaan. Geld verdienen is ook niet per se slecht, hè, als het het helpt je doel te bereiken.”

250 bedrijven op het platform willen geld ophalen of lopen zich daarvoor warm. “Wij helpen hen zich voor te bereiden, zich bewust te worden van hun waarde en te definiëren wat ze nodig hebben”, aldus Bouton. Welke eigenschappen zoeken die impactbedrijven in een potentiële partner? In de eerste plaats uiteraard diepe zakken.

Investeringsrijp maken

Een tweede groep op vrijersvoeten zijn de investeerders. Be.Impact is de opvolger van Solifin, een organisatie van impactfinanciers. De nieuwe vzw richt zich op hetzelfde, hoofdzakelijk professionele publiek. “We zien een verveelvoudiging van het aantal fondsen en andere instrumenten die gewijd zijn aan impactfinanciering. Ook aan die kant groeit de markt”, stelt Holemans vast. “Ze waarderen erg wat wij doen voor hen: bedrijven investeringsrijp maken en een stroom aan deals creëren.”

“Vandaag gaat 75 procent van de impactfinanciering naar het buitenland”, stipt Bouton aan. “Dat is op zich niet erg. Veel gaat naar ontwikkelingslanden in belangrijke sectoren als de landbouw en financiële inclusie. Maar wat we nodig hebben, is dat er ook hier een pijplijn aan ambitieuze projecten ontstaat.”

Vaak bieden die investeerders ook niet-financiële steun, bijvoorbeeld in vorm van ervaring en expertise die ze delen, of extra diensten. Voor financiële spelers is het ook zaak de juiste match te vinden, zodat ze die troeven op de juiste plaats kunnen uitspelen. “Op die manier helpen we dus ook”, meent Holemans.

Belgisch Patagonia

Behalve ondernemers en investeerders betrekt Be.Impact nog een derde groep bij de paringsdans. Impactondernemers hebben meer nodig dan financiering, heeft het duo uit ervaring geleerd: “Ze hebben ook klanten en verkoopkanalen nodig. Hoe kun je een goed project met een goed doel matchen met de juiste toekomstige klanten en partners, zodat het zich voort kan ontwikkelen? Dat is de vraag die we proberen te beantwoorden.”

Bouton ziet een mooie match met het bedrijfsleven buiten het impactwereldje. “Veel grote bedrijven en kmo’s kampen met uitdagingen op het gebied van duurzaamheid. Zij weten niet altijd welke oplossingen er bestaan en zijn maar wat graag bereid die uitdagingen uit te besteden. Die ondernemers linken met impactbedrijven die willen groeien, is nog een andere manier waarop we waarde kunnen scheppen. Beide groepen kunnen bovendien veel van elkaar leren. Het idee achter onze Tinder is dat we talent matchen met financiers en met klanten.”

Zijn Bouton en Holemans al een potentieel Belgisch Patagonia tegengekomen? “In-between, het bedrijf van de Belgisch-Iraanse Rebeka Bahadorani, heeft een manier gevonden om isolatiemateriaal te maken van de waterhyacint, een invasieve plantensoort die een grote bedreiging vormt voor de biodiversiteit. Dat is een geweldig project: circulair en goed voor de natuur. In-between is nog in België gevestigd, maar de productie gebeurt in de Verenigde Staten. Wat we nodig hebben in dit land, is een bedrijf waar een heel ecosysteem omheen kan ontstaan.”