François Snoeck is de nieuwe CEO van BuildUp: ‘We kunnen iets doen wat nog nooit is gedaan: de bouwsector opschudden’

François Snoeck heeft de leiding van BuildUp overgenomen van Hélène de Troostembergh. Zij richtte tien jaar geleden beSteel op – dat nu een onderdeel is van BuildUp – en maakte van de bouwonderneming een specialist in off-sitebouw. Snoeck wil de groei voortzetten en meer partners vinden om de bouwsector duurzamer te maken. Een dubbelgesprek.

Helène de Troostembergh richtte beSteel op om de bouwsector een duurzamer karakter te geven. Het bedrijf maakte als een van de eerste in de sector lichtgewicht staalconstructies buiten de bouwwerf. Ze worden vooral gebruikt om gebouwen te verhogen. Later stond ze ook aan de wieg van Retrofitt, gespecialiseerd in snelle renovatie. De twee divisies vormen nu de BuildUp-groep, waarin Besix in 2021 een belang van 40 procent verwierf. Begin dit jaar gaf Hélène de Troostembergh de fakkel door aan François Snoeck, die sinds 2022 bij het bedrijf werkt.

Waarom besloot u tien jaar na de oprichting van uw bedrijf een nieuwe CEO aan te stellen?

HÉLÈNE DE TROOSTEMBERGH. “Ik heb beSteel met veel passie en ambitie gelanceerd en geleid. Vandaag hebben we het gevoel dat het bedrijf op een ander groeipad zit. Een bedrijf oprichten en het blijven leiden zodra het volwassen is, zijn twee heel verschillende dingen. Ik vond dat het tijd was voor een ander profiel.”

FRANÇOIS SNOECK. “De beslissing is er niet van de ene op de andere dag gekomen. Toen ik bij BuildUp kwam, had ik geen ambitie om CEO te worden. Maar stilaan realiseerden we ons dat Hélène heel sterk is in nieuwe dingen creëren, maar dat ze zich minder op haar gemak voelt in het dagelijkse management van een snel groeiend bedrijf. Mijn profiel sprak haar aan, omdat ik het identificeren van beste praktijken en het ontwikkelen van een team helemaal mijn ding zijn.”

Die meer pragmatische aanpak spreekt u aan?

DE TROOSTEMBERGH. “Zeer zeker. Nog twee andere factoren bepaalden mijn keuze. Ten eerste moest de nieuwe CEO de technische kant van de zaak goed beheersen. Ten tweede wilde ik BuildUp toevertrouwen aan iemand die mijn waarden deelt. François voldoet aan die criteria. Ik ben heel blij dat hij heeft toegehapt. Bovendien verlaat ik het schip niet. Ik ben directeur en vertegenwoordig het bedrijf wanneer dat nodig is. Ik ben nog altijd gepassioneerd door duurzaam bouwen.”

Met beSteel en Retrofitt heeft BuildUp twee divisies: gaat u zich meer concentreren op één ervan?

SNOECK. “De winstgevendheid is belangrijk, want we voelen dat onze aandeelhouders verwachtingen hebben. Op dit moment is beSteel daarvoor veel beter uitgerust. We gaan ons dus meer richten op onze lichte stalen frames, die de basis vormen van al onze producten. BeSteel is winstgevend, maar we moeten de omzet nog verhogen. Retrofitt heeft een goede naam en er is vraag naar, maar de marges zijn een probleem.”

DE TROOSTEMBERGH. “Jammer, want ons product is echt zinvol. We kunnen gebouwen snel bedekken met een isolerende schil. Helaas duurt het lang voor die markt zich ontwikkelt.”

SNOECK. “Maar we geloven er nog altijd in. De noden van de bouwsector gaan verder dan metalen frames. We hebben snelle renovatie en geprefabriceerde oplossingen nodig. We blijven sommige projecten uitvoeren met subsidies en andere met partners die bereid zijn het financiële risico te delen. En natuurlijk gaan we door met onderzoek en ontwikkeling. We zijn misschien te vroeg, maar we zijn ervan overtuigd dat de duurzaamheidsrevolutie eraan komt.”

Het merendeel van uw projecten zit in Frankrijk. Hoe gaat het in België?

DE TROOSTEMBERGH. “In Frankrijk moedigt de overheid moderne bouwmethoden zoals de onze sterk aan. Hier is dat minder het geval. Maar er begint beweging in te komen. De Belgische sector wordt zich bewust van de noodzaak om anders te bouwen. Dat is goed nieuws.

“We zijn betrokken bij een groot project met tachtig sociale woningen in Anderlecht voor de Brusselse Gewestelijke Huisvestingsmaatschappij (BGHM). Voor de eerste keer zullen we zeven gebouwen met een staalskelet bouwen in Brussel, hoewel dat in het buitenland al jaren gebeurt. Dat zal veel deuren voor ons openen.”
SNOECK. “Onze partner Meccabuild zorgt voor de montage. Het is een contract op kant-en-klare basis. Een meer traditionele methode – met specificaties en een aanbesteding – leidt tot meer generieke projecten die innovatie bemoeilijken. Wij hopen het goede voorbeeld te geven.”

​Uw oplossingen passen ook in de Europese klimaatdoelstellingen.

SNOECK. “Ja, want er is urgentie. De bouwsector koestert zijn gewoonten, het is moeilijk om dingen te veranderen. On-site-oplossingen moeten snel zijn, en dat is het geval met ons product. De duurzaamheid van de grondstoffen is een ander heikel punt. Hoewel het controversieel is, heeft staal een aantal voordelen. Het is een hoogwaardig materiaal en je hebt niet veel grondstoffen nodig om een gebouw te bouwen. Bovendien is het een goede manier om bestaande gebouwen te hergebruiken. Retrofitt verbetert de energieprestaties van gebouwen, terwijl beSteel gebouwen kan verhogen met zijn lichtgewicht structuren.”

DE TROOSTEMBERGH. “Er is geen andere oplossing dan hypercirculaire en recycleerbare materialen te gebruiken. We verminderen de CO2-impact van een gebouw met bijna 50 procent in vergelijking met traditionele bouw. Innovatie in deze sector kan een enorme impact hebben. Het ligt zo voor de hand dat je je moet afvragen waarom het niet massaler wordt gepusht.”

U zegt dat u ook oplossingen kunt bieden voor de huisvestingscrisis.

DE TROOSTEMBERGH. “We kunnen snel nieuwe gebouwen optrekken en daarnaast bestaande gebouwen beter isoleren en hoger maken.”

SNOECK. “Het financiële aspect speelt ook een heel belangrijke rol. Door onze manier van werken kunnen we de prijzen beter onder controle houden. Dat is een belangrijk verkoopargument voor ons.”

De staalprijs fluctueert sterk. Hoe past u zich aan?

SNOECK. “Door onze snelheid. De levertijd van een project is drie tot acht maanden. Er is dus minder risico op inflatie. Voor de klant hebben schommelingen van de staalprijs geen grote invloed op de bouwkosten. Staal maakt nauwelijks 5 procent uit van de kosten.”

En wat met de recente Amerikaanse invoerheffingen van 25 procent op Europees staal?

DE TROOSTEMBERGH. “De Europese staalindustrie maakt een grote crisis door. We moeten onafhankelijk zien te worden. Deze schok kan een wake-upcall zijn voor de Europeanen.”

Waar komt uw staal vandaan?

DE TROOSTEMBERGH. “Van ArcelorMittal, voornamelijk van hun vestiging in Gent en een beetje in Nederland.”

Nooit overwogen Aziatisch staal te kopen?

SNOECK. “We worden overspoeld door aanbiedingen van Chinees staal, dat veel goedkoper is. Maar Hélène heeft er altijd een erezaak van gemaakt lokaal te kopen. We willen een sterke band opbouwen met onze leveranciers en trouw blijven aan onze waarden.”

DE TROOSTEMBERGH. “We willen een positieve invloed hebben op de bouwsector. Toen we de druk voelden om winstgevend te zijn, beseften we al snel dat het kopen van Aziatisch staal ons zou kunnen helpen. Maar we vroegen ons af of dat in lijn was met onze visie. Het antwoord was nee. François en ik willen trots zijn op wat we doen.”

Hebt u het gevoel dat de sector oren heeft naar uw waarden?

DE TROOSTEMBERGH. “Het potentieel voor hergebruik in de bouw is enorm. Er is ruimte voor een nieuwe industrie. En ik denk dat die verandering gaande is. De early adopters hebben de beweging in gang gezet, daarna moesten anderen volgen door de regelgeving. Nu is de integratie van duurzaamheid zelfs noodzakelijk geworden vanuit maatschappelijk oogpunt. Het is steeds minder acceptabel om gebouwen op te trekken die catastrofaal zijn vanuit milieuoogpunt.”

SNOECK. “Ik denk niet dat we dat omslagpunt al hebben bereikt. De financiële factor speelt nog altijd een grote rol. Zolang overheidsopdrachten worden toegekend op basis van de prijs, met heel weinig ecologische criteria, zal er geen omwenteling komen. Ik denk dat onze bottom-upbenadering de markt kan inspireren, door te focussen op het verminderen van het volume aan grondstoffen.”

Denkt u ook aan zogenoemd ‘groen staal’?

SNOECK. “Het biedt een kans voor het bereiken van koolstofneutraliteit in Europa. De technologie is er. Maar de financiering is er nog niet. Het is normaal dat het tijd kost om zich te ontwikkelen, maar ik denk dat Europa echt een kans heeft. De geopolitieke crisis en het besef dat we naar meer onafhankelijkheid moeten, hangen samen met de noodsituatie voor het milieu. We moeten ons richten op het lokale en het duurzame. In onze sector zijn de kansen immens.”

Maar op uw eentje zal het niet lukken.

SNOECK. “We hebben lang geprobeerd om de markt alleen te openen, maar we hebben beseft dat we synergie moeten creëren. We hopen dat het project in Anderlecht een impuls zal geven. We doen een beroep op iedereen die op een duurzamere manier willen bouwen. Door onze krachten te bundelen kunnen we klanten dit soort producten aanbieden tegen een concurrerende prijs. En dan kunnen we iets doen wat nog nooit is gedaan: de bouwsector opschudden.”