Amper twee maanden na de lancering heeft Equicycle al meer dan 300 gebruikers aangetrokken. Het Belgische platform voor kwalitatieve tweedehands ruitersportartikelen komt nu met een opvallende nieuwigheid. Met The Riders Closet wil oprichter Karlien Mees fans dichter bij hun favoriete ruiters brengen en tegelijk de paardensport duurzamer maken.
Equicycle is een marktplaats die zich richt op ruitersportartikelen, van zadels en dekens tot wedstrijdkledij en accessoires. Wat begon uit een persoonlijke frustratie, werd een ambitieus ondernemersverhaal. “Als alleenstaande moeder vond ik het moeilijk om kwalitatieve tweedehands paardenspullen te vinden”, vertelt Mees. “Paardenmateriaal is duur, wat de sport een elitair karakter geeft. Maar dat hoeft volgens mij niet zo te zijn. Dus ging ik op zoek.”
Al snel botste de Leuvense op de limieten van het bestaande aanbod. “Er was geen centrale plek waar je met vertrouwen kon kopen en verkopen. Alles gebeurde versnipperd, in Facebook-groepen of op 2dehands.be. Soms kreeg ik te maken met mensen die hun belofte niet nakwamen, of spullen die van veel mindere kwaliteit waren dan aangegeven. En 20 euro besparen op beenbeschermers is mooi meegenomen, maar als ik daarvoor het hele land moet doorkruisen, dan weegt de moeite niet op tegen de winst.”
Peer-to-peer
Om haar idee tot leven te brengen, koos Mees voor een digitale oplossing die betaalbaar en schaalbaar was. “De ambitie om een native app te bouwen heb ik snel laten varen”, zegt ze. “Dat zou een enorme investering geweest zijn. Bovendien moet je gebruikers dan voortdurend aanzetten om updates te installeren. Dat is niet ideaal.” In plaats daarvan koos ze voor een progressieve webapp (PWA), een moderne technologie die het beste van een website en een app combineert. “Een PWA werkt op elk toestel, is snel, en je hoeft niets te downloaden.”
Voor de technische uitwerking werkte Mees samen met HYPE, een Leuvens bureau dat net zoals Equicycle deel uitmaakt van de kennishub Leuven Mindgate. “Ze hebben niet alleen gebouwd wat ik nodig had, maar denken ook mee op lange termijn. Dat is cruciaal voor een start-up die zijn product nog aan het verfijnen is.”
Equicycle is een peer-to-peerplatform. Gebruikers plaatsen zelf hun zoekertjes, bepalen hun prijs en regelen de verkoop. De betalingen verlopen via een externe provider, maar de echte innovatie zit in de kopersbescherming. “Wanneer een product niet voldoet aan de beschrijving, vergoeden wij de koper”, legt Mees uit. “Dat creëert vertrouwen, en dat is essentieel in de tweedehandsmarkt.”
Die kopersbescherming maakt deel uit van het verdienmodel van Equicycle. “We nemen een kleine commissie op elke transactie, in ruil voor die garantie. Zo zorgen we ervoor dat het platform veilig en betrouwbaar blijft”, zegt Mees.
Raad van advies
Na de technische basis kwam de volgende uitdaging: hoe het project financieel van de grond krijgen. “Een klassieke banklening was geen optie”, vertelt Mees. “Ik heb daarom gekozen voor een combinatie van een Winwinlening en een impulskrediet via Hefboom. Dat krediet is bedoeld voor starters die bij de bank geen gehoor vinden.”
Mees leidt Equicycle alleen, maar krijgt ruggensteun van een raad van advies, die vijf leden telt: “Ondernemen was voor mij echt een sprong in het diepe, het helpt dan ook dat er in mijn raad van advies mensen met verschillende profielen zitten. Mensen uit de paardensport, maar ook met een achtergrond in bijvoorbeeld marketing.”
‘Wanneer een product niet voldoet aan de beschrijving, vergoeden wij de koper. Dat creëert vertrouwen’
Via Belgian Equestrian Quality, een onderdeel van Agoria, bouwt Mees aan een stevig netwerk in de sector. “Zo komt Equicycle onder de aandacht van wie er echt baat bij heeft”, legt de Vlaamse-Brabantse uit. Toch blijft naamsbekendheid een van de grootste uitdagingen. “Het grootste deel van mijn budget gaat momenteel naar marketing”, zegt Mees. “Equicycle is nieuw, digitaal en duurzaam. Dat spreekt aan, maar je moet het wel eerst onder de aandacht krijgen.”
Stukje sportgeschiedenis
Met The Riders Closet voegt Equicycle een exclusieve dimensie toe aan het tweedehandsaanbod. Fans krijgen de kans om unieke stukken van topruiters te kopen, zoals wedstrijddekens, jassen en accessoires die een verhaal vertellen. “We willen tweedehands een nieuwe betekenis geven”, zegt Mees. “Het gaat niet alleen om hergebruik, maar ook om emotionele waarde en verbondenheid met de sport.”
De eerste collectie komt van de springruiter Gilles Thomas, een Belgisch toptalent. Onder de aangeboden items bevonden zich dekens gedragen door zijn paard Ermitage Kalone tijdens ererondes van onder andere het Belgisch kampioenschap, en een gepersonaliseerde jas. In zowat een uur was alles uitverkocht.
“Het is een manier om fans dichter bij hun idolen te brengen”, zegt Mees. “Je koopt niet zomaar een deken, je koopt een stukje sportgeschiedenis. Tegelijk geef je materiaal een tweede leven.”
Buurlanden
De paardensport is een nichemarkt, maar met een hoge mate van betrokkenheid en bestedingsbereidheid. Volgens cijfers van Paardensport Vlaanderen zijn er in België meer dan 40.000 ruiters, en de sector is goed voor honderden miljoenen euro’s omzet per jaar. Toch is de tweedehandsmarkt nog onderontwikkeld.
“Er ligt enorm veel potentieel”, zegt Mees. “Ruiters investeren vaak in kwalitatief materiaal dat jaren meegaat. Maar tot nu ontbrak een platform dat vertrouwen, gebruiksgemak én duurzaamheid combineert. Equicycle wil dat gat vullen.”
Voor Mees is duurzaamheid geen bijzaak, maar een kernwaarde. “Ik wil bijdragen aan een wereld waarin verspilling niet de norm is. In de paardensport zie je vaak dat perfect bruikbare spullen stof liggen te vergaren, terwijl anderen ze goed kunnen gebruiken. Door die circulatie te stimuleren, maken we de sport niet alleen duurzamer, maar ook toegankelijker.”
De volgende stap is de Franstalige vertaling van het platform, zodat Equicycle in heel België beschikbaar wordt. Daarna lonkt het buitenland. “We kijken naar onze buurlanden, waar de paardensport ook sterk leeft. Frankrijk, Nederland en Duitsland zijn logische stappen.”
De vergelijking met Vinted is snel gemaakt, maar Mees nuanceert: “We zijn veel nichegerichter. Paardensport is een wereld op zich, met specifieke noden en een sterke community. Equicycle speelt daarop in met kwaliteit, vertrouwen en een duurzaam verhaal.”
