CEO Benoît De Bruyn over de nieuwe investering van Newtree Impact: ‘Voeding is cruciaal in de strijd tegen de klimaatopwarming’

De holding Newtree Impact kondigt een nieuwe investering aan in Onego Bio, een Fins-Amerikaanse biotechbedrijf dat alternatieve eiwitten produceert via precisiefermentatie. CEO Benoît De Bruyn legt de missie van Newtree uit.

Hoeveel Newtree Impact in Onego Bio investeert, maakt het niet bekend, maar het Belgische impactfonds tekent bij kapitaalrondes standaard in voor bedragen tussen 500.000 en 2,5 miljoen euro. Het Fins-Amerikaanse Onego Bio gebruikt precisiefermentatie met schimmels en gepatenteerde technologie om bioalbumen te produceren. Dat is een bio-identiek eiwitalternatief, ideaal voor fabrikanten van banket- en suikerwaren. In vergelijking met de traditionele eierproductie stoot Onego Bio 90 procent minder broeikasgassen uit. De opbrengst is tien keer hoger, Onego Bio gebruikt 95 procent minder land en verbruikt 72 procent minder water.

De intensieve kippenhouderij lokt niet alleen ethische discussies, ze veroorzaakt ook milieuproblemen. Duitsland, Zweden en Denemarken staan op het punt legbatterijen te verbieden. De toenemende druk van dierenrechtenorganisaties en nationale wetgeving om de kooien af te schaffen, versterkt het argument voor een strengere Europese regelgeving. Dat dwingt producenten zich te richten op vrije-uitloophouderijen, maat dat is een duurdere optie.

Ecologische alternatieven

“Tegenover die uitdagingen worden alternatieven voor eieren zoals die van Onego Bio onmisbaar”, zegt Benoît De Bruyn, de CEO van Newtree Impact. “Verscheidene grote bedrijven hebben zich ertoe verbonden hun eiergebruik met de helft terug te dringen tegen 2030. Alternatieve eiwitten bieden een effectieve en ecologische oplossing. De samenwerking van Onego Bio met meer dan 25 grote producenten voor consumentengoederen, variërend van banketwaren tot vleesalternatieven, getuigen van de groeiende markt voor die alternatieven.”

“Als biochemisch ingenieur heb ik een grote affiniteit met de ongeëvenaarde wetenschappelijke reputatie van de oprichters van Onego Bio. Hun project sluit perfect aan bij onze investeringsstrategie en onze ecologische missie. We volgen die markt al een tijdje en hadden al geïnvesteerd in de Franse start-up Algama, die eieralternatieven ontwikkelt op basis van microalgen, een overvloedige natuurlijke hulpbron”, aldus De Bruyn. “De markt van eiwitten wordt geschat op bijna 2 miljard dollar, op een wereldwijde eiermarkt van 270 miljard dollar.”

Deep science

“Ik geloof rotsvast dat deep science voor een revolutie kan zorgen”, zegt De Bruyn. “Daarom moeten onze investeringen een belangrijk intellectueel eigendom bezitten. Daarvan mag je rendement verwachten. De oplossingen moeten ook schaalbaar zijn. Ik ben ervan overtuigd dat in onze portefeuille een aantal potentiële eenhoorns zitten, bedrijven die zullen uitgroeien tot miljardenondernemingen. Maar bij elke investeringsbeslissing is de klimaatimpact onze eerste bezorgdheid. De impact op de biodiversiteit, het waterverbruik, de CO2-uitstoot: als we daar geen wezenlijk verschil kunnen maken, dan investeren we niet.”
Benoît De Bruyn richtte Newtree begin deze eeuw op als fairtrade en koolstofneutraal chocolademerk. De covidcrisis dreigde de snelle expansie van het bedrijf – Newtree opende onder meer drie cafés in San Fransico – kopje-onder te duwen. Dus stelde De Bruyn een radicale omslag voor. Hij slaagde erin zijn referentieaandeelhouders te overtuigen. Newtree Impact wil via gerichte investeringen het voedingssysteem heruitvinden en de klimaat- en biodiversiteitscrisis aanpakken.

“Wereldwijd gaat acht keer meer geld naar alternatieve energie dan naar duurzaam voedsel. Terwijl ons voedselsysteem de grootste impact op de planeet heeft. Vandaar onze investeringsfocus”, zegt De Bruyn. “Wij geloven sterk in een duurzaam voedingssysteem, dat toch voor iedereen toegankelijk blijft.”

Voedsel verspillen

Het investeringsteam van Newtree Impact bestaat uit mensen met zowel een technische als financiële achtergrond. “Onze twee analisten bereiden dossiers voor en het investeringscomité beslist bij consensus”, verduidelijkt De Bruyn. “We investeren vrijwel nooit in (pre-)seed money. Meestal komen we aan boord als de onderneming een zeker trackrecord kan voorleggen en er al producten worden verkocht. Maar evengoed investeren we in meer mature bedrijven. Soms investeren we via partnerfondsen. Bij elke investeringsbeslissing is de klimaatimpact onze eerste bezorgdheid.”

Een ander cruciaal aspect is waarop Newtree Impact inzet, is het terugdringen van voedselverspilling. “Een mooi voorbeeld is het Deense EvodiaBio”, aldus De Bruyn. “Ook dat maakt gebruik van preciesiefermentatie om zijn yops te maken. Die worden aan het einde van het brouwproces toegevoegd en vervangen hop als smaakgever.” Hop is een van de gewassen waarvan de teelt de meeste hulpbronnen verslindt, en het overmatige gebruik van energie en water voor het brouwen van alcoholvrije dranken heeft een aanzienlijke impact op het milieu. Daarenboven wordt heel wat hop via vrachtschepen uit de Verenigde Staten geïmporteerd. Het wordt ook pas aan het einde van het proces als smaakmaker toegevoegd en daarna gewoon als afval weggegooid.

“De oplossing van EvodiaBio stelt brouwers in staat het waterverbruik en de CO2-uitstoot met meer dan 90 procent te verminderen”, legt De Bruyn uit. “EvodiaBio wordt onder meer gesteund door het BioInnovation Institute, een incubator gefinancierd door de Novo Nordisk Foundation.”

Euronext

Newtree Impact investeerde de voorbije drie jaar rechtstreeks in achttien organisaties. Via indirecte investeringen heeft de holding posities in zo’n 90 bedrijven, goed voor een totaal van meer dan 20 miljoen euro. Het oorspronkelijke kapitaal kwam van privé-investeerders, zoals de families Lippens, De Pauw en Vaxelaire, maar ook van bedrijfsleiders, ondernemers en een aantal familyoffices.

De particuliere belegger vindt Newtree Impact op Euronext Access. “Hoewel we op Euronext noteren, is de liquiditeit laag”, geeft De Bruyn toe. “We hebben een freefloat van 10 procent en de spread is vrij groot. Daar werken we aan, maar dat is niet onze hoofdbekommernis. We willen onze grote cashreserve vooral gebruiken voor nieuwe strategische investeringen. We werken met de mindset van een durfkapitalist, maar we stellen geen specifieke datum voor de exit voorop. Bij een succesvolle exit kunnen we ook mensen die willen uitstappen uitbetalen. Daarnaast blijven er ook buiten beurs verhandelingen mogelijk via het aandeelhoudersregister.”

“Op korte termijn willen we onze schaal verdubbelen en hopen vrij snel te kunnen opschalen naar meer dan 100 miljoen euro”, besluit De Bruyn. “In die zin ben ik optimistisch. Een ingenieur moet dat zijn: problemen zijn er om opgelost te worden.”