Het Chinese CATL wil duizenden wisselstations bouwen om de invoering van een alternatieve oplaadtechnologie voor elektrische wagens te versnellen.
In een Nio-batterijwisselstation in de buurt van de Huangpu-rivier in Sjanghai volstaat een kort spraakcommando om een geautomatiseerd proces te starten dat je elektrische auto in slechts drie minuten oplaadt. De auto stopt zelfstandig boven een uitschuifbare metalen vloer, waarna robotarmen het onderstel verwijderen en de lege accu vervangen door een volledig opgeladen exemplaar. Na een paar hardware- en softwarecontroles is het voertuig klaar voor de weg – en kan de volgende wagen het station binnenrijden.
Nio, een in de Verenigde Staten beursgenoteerde Chinese start-up die elektrische voertuigen bouwt, exploiteert meer dan 3.000 van zulke stations in China. Met die technologie onderscheidt het bedrijf zich van zijn concurrenten, omdat de meeste andere fabrikanten vertrouwen op oplaadtechnologie.
Een reeks investeringen in wisselinfrastructuur door CATL, ’s werelds grootste batterijfabrikant, zal de weg vrijmaken voor een bredere acceptatie ervan in China, de grootste markt voor elektrische voertuigen ter wereld. CATL wil dit jaar duizend wisselstations voor personenauto’s bouwen in China. Tegen 2028 moet het netwerk 10.000 stations tellen, die dagelijks 1 miljoen auto’s kunnen bedienen, aldus het bedrijf. Het investeert ook in batterijwisselsystemen voor zware vrachtwagens.
Fenomenale capaciteiten
Duo Fu, een in Sjanghai gevestigde analist van het adviesbureau Rystad Energy die is gespecialiseerd in de EV-sector, is enthousiast over de “fenomenale” technische capaciteiten van het systeem. Door de enorme invloed van CATL op de EV-markt lijkt de weg naar batterijwissels “veel gemakkelijker” dan voorheen.
Fu voegt eraan toe dat wisselstations kunnen profiteren van pieken en dalen in de elektriciteitsprijzen, terwijl snellaadtechnologie – waarmee een auto in vijf minuten op een vast punt volledig kan worden opgeladen – dure upgrades van de elektriciteitstransmissie vereist voordat die op grote schaal beschikbaar kan worden “Onze conclusie is dat die twee technologieën elkaar niet zullen kannibaliseren”, aldus Fu.
Dit jaar zal de verkoop van EV’s in China naar verwachting voor het eerst die van benzineauto’s overtreffen. Om de elektrische transitie verder te ondersteunen, breidt de Chinese centrale overheid zowel de infrastructuur voor het wisselen van accu’s als die voor snelladen uit. In juli kondigde de Nationale Commissie voor Ontwikkeling en Hervorming, de Chinese staatsplanner, de bouw van 100.000 snellaadstations aan tegen 2027.
De overheid van Sjanghai biedt bedrijven sinds maart subsidies aan om tot 40 procent van hun investeringen in wisselstations te dekken. Voorstanders van batterijwissels zeggen dat die technologie sneller is dan oplaadtechnologie en beter geschikt voor de dichtbevolkte steden in China, waar de meeste mensen in flatgebouwen wonen en geen eigen oplaadpunt hebben. Verwisselbare batterijen kunnen ook de kosten van een elektrische auto met duizenden dollars verlagen, doordat de bestuurders geen eigenaar van de batterijen zijn.
Verwisselbare batterijen kunnen de kosten van een elektrische auto met duizenden dollars verlagen, doordat de bestuurders geen eigenaar van de batterijen zijn.
Naast BYD, de marktleider in elektrische voertuigen, is CATL een pionier in snelladen. De investeringen van het bedrijf in het wisselen van accu’s zijn een teken dat het gelooft dat beide technologieën elkaar kunnen aanvullen om de snelle EV-transitie in China te stimuleren. Yang Jun, die leiding geeft aan de wisseldivisie van CATL, heeft gezegd dat naarmate de EV-industrie zich op “onbekend terrein” begeeft, meer gestandaardiseerde wisselapparatuur de EV-fabrikanten ten goede zou komen. Het bedrijf schat dat er landelijk 30.000 batterijwisselstations nodig zouden zijn, vergeleken met de 100.000 benzinestations in China.
CATL heeft deze maand bekendgemaakt dat het zal samenwerken met de verhuurgroep CAR en de verhuurder CMB Financial Leasing, om een wagenpark van 100.000 huurauto’s met verwisselbare accu’s te bouwen.
Schaalgrootte is de sleutel
Critici hebben hun twijfels over de haalbaarheid van het systeem en wijzen op de hoge kosten van het aanleggen van een infrastructuur om batterijen te verwisselen. He Xiaopeng, medeoprichter en CEO van de EV-fabrikant Xpeng, zei aan Financial Times dat zijn bedrijf de technologie “vijf of zes jaar” heeft overwogen, maar in 2023 uiteindelijk heeft besloten er niet mee door te gaan. “Het verbeteren van de batterijtechnologie is belangrijker dan het ontwikkelen van mogelijkheden voor het verwisselen van batterijen. Dat is de weg die wij hebben gekozen.”
CATL bouwt dit jaar ook 300 wisselstations voor zware vrachtwagens, de eerste fase van een netwerk dat het samen met de staatsoliemaatschappij Sinopec wil uitbouwen, om uiteindelijk 150.000 kilometer cruciale vrachtroutes te bestrijken.
‘Schaalgrootte is echt de sleutel’
Yuqian Ding (HSBC-analist Chinese auto’s)
Robin Zeng, de oprichter en voorzitter van CATL, zei in mei in Financial Times dat hij verwachtte dat in 2028 de helft van alle nieuwe vrachtwagens die in China worden verkocht, elektrisch zal rijden. CATL liet de krant bovendien weten dat het van plan is ook wisselnetwerken te bouwen in Europa en andere regio’s buiten China.
Christopher Doleman, analist bij het Institute for Energy Economics and Financial Analysis, een Amerikaanse denktank, zei dat het wisselen van batterijen deel uitmaakt van de snelle overgang naar elektrische vrachtwagens, die zowel diesel- als lng-voertuigen in China verdringen. Doleman zei dat elektrische zware vrachtwagens in eerste instantie weliswaar duurder zijn dan hun tegenhangers die rijden op diesel, maar dat ze over hun hele levensduur goedkoper worden door de lagere brandstofkosten.
Yuqian Ding, het hoofd van de Chinese auto-analyse van HSBC, zei dat omarming van de batterijwisseltechnologie door CATL suggereert dat die een “belangrijk” onderdeel zal worden van het bredere elektrificatie-ecosysteem. “Schaalgrootte is echt de sleutel”, zei ze.
