Philippe Woitrin leidt het Europese hoofdkantoor van natuurvoedingsbedrijf Hain Celestial. Niet dat hij daarom driemaal daags zeewier eet. Belangrijker vindt hij dat de wereld in het algemeen en zijn klanten in het bijzonder beter worden van zijn producten. Zijn reactie op de kernramp in Japan illustreert hoe mensvriendelijk hij werkt.
Vlak bij een natuurreservaat in Aalter ligt het nieuwe CO2-neutrale gebouw van het Europese hoofdkwartier van The Hain Celestial Group. Bij het binnenkomen kijk je links meteen binnen in het controlelaboratorium. Het bedrijf claimt namelijk dat al zijn producten helemaal biologisch zijn en maakt die belofte hard door alle ingrediënten en afgewerkte producten te testen. De graanwafels, deegwaren, sojasauzen, misosoepen of biosnacks van het merk Lima, de plantaardige dranken van Natumi en de rijstdranken van Rice Dream worden hier getest. Het bedrijf hanteert bijvoorbeeld een nultolerantie tegen pesticiden. “Het kan gebeuren dat je bioproducten koopt in Peru, maar dat ze vervoerd worden in een schip dat net chemische producten heeft getransporteerd”, zegt CEO Philippe Woitrin. “Zelfs al vinden we maar 2 procent pesticiden in een product en hebben we een certificaat dat het product biologisch geteeld is, het komt niet door de controle. De verantwoordelijke voor de kwaliteitscontrole beslist zonder enige druk van de verkoop of de omzet. Dat betekent dat we soms geen voorraad meer hebben van een product omdat we pesticiden hebben gevonden.”
In 1996 werd Philippe Woitrin na een managementbuy-out eigenaar van Lima Natuurvoeding. In 2001, op een ogenblik dat Woitrin moeilijk investeringen loskreeg bij de banken, zocht hij onderdak bij het Amerikaanse voedingsbedrijf Hain Celestial. “Bij de overname heb ik heel duidelijk gesteld dat we geen afstand willen doen van onze ethiek en filosofie”, aldus Woitrin.
Credo: de drie p’s
De filosofie van Hain Europe verzoent de drie p’s van een duurzaam bedrijf.
People. De producten moeten goed zijn voor de mensen die ze kopen door hun voedingswaarde en beantwoorden aan een behoefte. Toen het bedrijf merkte dat steeds meer mensen allergisch waren voor koeienmelk, lanceerde het rijstmelk.
Planet.De producten mogen geen schade berokkenen aan de aarde. Genetisch gemanipuleerde producten zijn bijvoorbeeld taboe, net als kleurstoffen en conserveermiddelen. “We proberen ook onze afbreekbare verpakkingen steeds te verbeteren en tegelijk aantrekkelijk te houden”, zegt Woitrin.
Profit. “Om onze filosofie te kunnen behouden, moeten we ervoor zorgen dat we winstgevend zijn.” Lima Natuurvoeding zag zijn omzet de afgelopen jaren geleidelijk stijgen van 16,87 miljoen euro in 2007 tot 19,5 miljoen in 2010. De ebita en cashflow kenden in 2008 een dip door de crisis, maar klommen daarna tot respectievelijk 487.000 en 636.000 euro in 2010. Aan het eind van dit fiscale jaar verwacht Hain Celestial Europe een omzet van 90 miljoen euro.
Niet in de supermarkt
“Lima, Danival en Natumi zijn merken die je nooit in de supermarkt zult vinden”, zegt Woitrin, die TEW studeerde aan de UCL. “Dat is een strategische beslissing die we hebben genomen. We willen trouw blijven aan de natuurvoedingswinkels met wie we al vijftig jaar samenwerken. Er komen trouwens steeds meer nieuwe en grote natuurvoedingswinkels bij en in het buitenland zie je ketens van die winkels ontstaan.”
De groei moet komen van de toename van de verkoop via natuurvoedingswinkels in Europa – 80 procent is voor de export -, van de groei in de supermarkt (waar nieuwe merken zoals Terra Chips wel worden verkocht) en van overnames. “Zopas hebben we het Franse biovoedingsbedrijf Danival gekocht, dat 18 miljoen euro omzet draait. Danival is honderd procent biologisch en complementair met Lima.” Er werken tachtig mensen die Hain Europes personeelsbestand van 285 mensen versterken.
De kwieke Woitrin wil van het vooroordeel af dat duurzaam ondernemen duur is. “Neem ons nieuwe gebouw”, verwijst hij naar het fonkelnieuwe CO2-neutrale gebouw. “Het beantwoordt volledig aan onze filosofie. Dankzij de installaties op ons dak betalen we weinig voor elektriciteit, water en de weinige airconditioning voor het laboratorium en het servicelokaal. Het gebouw is georiënteerd op het zuiden en het dak steekt aan die kant naar voren. Zo schijnt de zon tijdens de zomer niet binnen, maar wel in de winter. Alle lampen reageren op bewegingen van mensen. Als er vijf minuten geen beweging is, gaat het licht uit. Het grootste budget voor de bouw ging eigenlijk naar natuurverf. Heel wat mensen begrijpen niet dat je tegenwoordig voor dezelfde prijs een gebouw kunt neerzetten dat ecologisch is.”
BENNY DEBRUYNE
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier