“Dit leventje bevalt me eigenlijk wel”

Marlène Voncken werd een jaar geleden ontslagen bij Neuhaus. Ze ging intensief reizen en wil weer gaan studeren. Voorlopig slaat ze werkaanbiedingen af.

“Oef, het is mijn probleem niet meer. Dat was het eigenaardige gevoel dat ik vorige zomer kreeg toen het zo verschrikkelijk warm was dat niemand nog chocolade kocht. Voor het eerst in twaalf jaar kon ik zonder gemengde gevoelens genieten van de zonnestralen. Net voor de vakantie had ik namelijk mijn ontslag gekregen bij Neuhaus. Er waren wel eens meningsverschillen geweest met de raad van bestuur over het beleid, maar dit had ik absoluut niet zien aankomen. Niemand, overigens. De beslissing is blijkbaar nogal bruusk geweest, want Neuhaus heeft een halfjaar zonder chief executive officer gezeten. Ze hebben nu gekozen voor iemand met een commerciële achtergrond, maar dat is hun goed recht. Ik kan ermee leven.

“De vakantie stond voor de deur en ik had al een reis geboekt naar de Noordkaap en de Lofoten, een Noorse archipel. Wat ik daarna zou doen, wist ik niet echt, maar ik ben niet het type dat bij de pakken neer blijft zitten. Ik kreeg wel allerhande voorstellen van headhunters, maar omdat het om uitvoerende functies bij multinationals ging, hield ik bewust de boot af. Toen begon het idee te rijpen om er een tijdje tussenuit te gaan. Ik legde mijn plannen voor aan mijn vriendenkring en pas toen heb ik de stap gezet. Ik pakte meteen weer mijn koffers en sindsdien ben ik door Mexico, Australië en Nepal getrokken. Tussen twee reizen in nam ik de tijd om wat na te filosoferen over de voorbije reis, maar meteen begon ik nieuwe plannen te maken. Onlangs ben ik ook in Syrië en Jordanië geweest.

“Intussen duurt mijn sabbatical al bijna een jaar en dit leventje bevalt me eigenlijk wel. Volgens de headhunter waar ik regelmatig contact mee heb, is het geen probleem om even tijd voor jezelf te nemen, maar je mag daar niet in overdrijven. Anderhalf jaar zal toch wel het maximum zijn. Ook het financiële aspect is niet onbelangrijk. Hoelang kan je je het financieel veroorloven om eruit te stappen? Aangezien ik geen man en geen kinderen heb, was dat voor mij niet echt een probleem. Bovendien had ik een waterdicht contract bij Neuhaus, waardoor er geen discussies kwamen over mijn ontslagvergoeding.

“De laatste zes maanden van een sabbatical moet je intensief op zoek gaan naar je nieuwe toekomst. Als je langer uit beeld blijft, denkt de buitenwereld dat je niet meer geïnteresseerd bent. Ik ben er nog niet uit wat ik nu ga doen. Het zegt me bijvoorbeeld weinig om een filiaal van een internationale groep te gaan leiden. Mijn voorkeur gaat uit naar een Belgisch familiebedrijf met groeicapaciteiten, maar dan moet ik het wel met de aandeelhouders en het management kunnen vinden. Ik hoef echter niet per se een operationele rol te spelen. Het lijkt me wel wat om een paar bestuursmandaten op te nemen en op die manier de strategie van een bedrijf te helpen bepalen. Zo’n adviserende rol moet me minstens evengoed liggen en bovendien zou ik dat makkelijker kunnen combineren met mijn reisplannen.

“Daarnaast heb ik ook contacten met een interim-managementbureau, maar tot op heden heb ik dat nog niet actief opgevolgd. Het grote voordeel van interim-management is dat je een relatief korte periode bezig bent en daarna weer vrij. Het is natuurlijk wel heel intensief. Alles zal dus afhangen van de aanbiedingen.

“Als mens ben ik tijdens deze periode ook veranderd. Je gaat het leven toch door een andere bril bekijken. Je zoekt naar een ander evenwicht. Zo kan ik nu veel meer genieten van een terrasje. Toch ben ik niet het type dat in het zuiden olijven wil gaan kweken. In de eerste plaats ben ik zeer onhandig en bovendien mag het wel wat actiever zijn. Zelfs nu betrap ik mezelf erop dat ik nog geregeld gehaast ben. Helemaal niks doen, is dus niet aan mij besteed. Ik zou bijvoorbeeld graag als vrije student aan de universiteit een paar vakken willen meepikken. Wijsbegeerte, geschiedenis, antropologie en kunstgeschiedenis zijn mijn voornaamste interesses. Misschien lukt het wel tegen het volgende academiejaar. Het hangt ervan af wat ik op professioneel vlak ga doen. Bovendien zijn er nog veel plekjes op deze wereld die ik wil zien.”

Dirk Van Thuyne