Diamantsinjoren maken Dubai

Peter Meeus en Youri Steverlynck, oud-tenoren van de Antwerpse Hoge Raad voor Diamant, ontplooien – exclusief voor Trends – hun ambitieuze Masterplan voor het nieuwe diamantcentrum van Dubai. Ontwaakt Antwerpen?

Dubai (Verenigde Arabische Emiraten)

Het heraanleggen van de leien in Antwerpen heeft langer geduurd dan het uit de grond stampen van DMCC,” vertelt Youri Steverlynck, terwijl we met zijn Hummer laveren tussen 78 torengebouwen van het Dubai Multi Commodities Centre. Tot begin 2006 was Steverlynck marketing directeur bij de Antwerpse Hoge Raad voor Diamant (HRD). Hij is nu de Chief Executive Officer van Dubai Diamond Exchange. Het DMCC-complex is een vrijhandelszone voor grondstoffenhandel in al zijn diversiteit (van goud en zilver over thee tot koper of staal) en strekt zich uit over 200 hectare. Centraal gelegen staat de Almastoren, 64 verdiepingen, volledig uitverkocht aan diamantbedrijven uit Antwerpen, New York, Mumbai, Hongkong en jawel, ook Tel Aviv (al mag dat laatste niet luidop gezegd worden). Kortom, Almas is de Antwerpse diamantwijk verticaal opgestapeld, met alle faciliteiten erop en eraan voor een vijfhonderdtal diamantfirma’s, de gespecialiseerde banken (Antwerpse Diamantbank, ABN Amro) en transportfirma’s, verzekeringsmaatschappijen, ruimte voor juwelierszaken, conferentiezalen, viprooms en een diamantbeurs. Het complex is bijna af en wordt operationeel tegen april 2008.

“Alle diensten onder één dak, op vijf voetstappen van elkaar in een beveiligde omgeving, van douanediensten en afkokerij tot certificeringslab en de nodige Kimberleyattesten,” voegt Steverlynck eraan toe, terwijl we door zijn toekomstig kantoor en de diamantbeurs met glazen vloer boven een kunstmatig binnenmeer struinen. De Almasdiamanttoren is een typisch Dubaiconcept: het megaproject wordt door omliggende vastgoedontwikkelaars (behalve kantoren ook residentiële luxeappartementen en beach resorts) meegefinancierd, met de bedoeling DMCC snel zelfbedruipend te maken. “Het basisconcept bestond,” vertelt Peter Meeus, gewezen algemeen directeur van HRD.

“Stuur aan en verbeter waar nodig,” kreeg Meeus, als nieuwbakken DMCC-Executive Director-Diamonds met een mandaat van vijf jaar, in april 2006 te horen van sjeik Mohammed, heerser van Dubai. “Een uitmuntende infrastructuur volstaat niet om een nieuw diamantcentrum uit de grond te stampen, alleen toegevoegde waarde kan diamantairs, bankiers en anderen overtuigen om in de woestijn een kantoor te openen,” weet Peter Meeus. “Vroeger had je een globale markt met lokale spelers, dàt was Antwerpen. Vandaag heb je lokale markten met globale bedrijven die ook al in Dubai zitten. Succes krijg je door alle belangrijke spelers aan boord te hijsen, daarom hadden we ook HRD in Almas een kantoor aangeboden, maar ze gingen daar niet op in.”

Nieuwe groeimarkt aanboren

Meeus, Steverlynck en hun ‘Little Antwerpteam’ (zie kader) hebben nog vier jaar om van Dubai een overtuigende hub te maken voor de diamanthandel in het Midden-Oosten, India en Turkije, het natuurlijke hinterland van Dubai. “Die markt is goed voor 15 miljard dollar in diamantjuwelen,” toont Meeus met cijfers in de hand, “en ze groeit jaarlijks met 10 %.” Toch is dat potentieel nog onvoldoende bewerkt. Diamantairs die al tien jaar in de goudsoek van Dubai actief zijn, kennen hun mogelijke klanten niet in Saoedi-Arabië, Koeweit, Iran, Syrië, Turkije of India. Daarom organiseert Meeus in de komende weken Dubai Road Shows tot in India, Israël, Hongkong en Antwerpen. “Internationale bedrijven willen deze belangrijkste markt voor diamantjuwelen na China, aanboren. In plaats van verkopers naar hier te lokken, halen we kopers naar Dubai om hen te overtuigen dat ze hier in één one shop stop het hele aanbod vinden. Als dat lukt, vinden ze vanzelf hun weg wel naar Dubai,” ontvouwt Steverlynck de strategie.

Behalve de markt opentrekken, een volwaardig dienstenplatform uitbouwen, lokale medewerkers opleiden en specifieke diamantexpertise bijbrengen, werkt Meeus aan garanties voor een stabiele businessomgeving. Diamantairs stellen zich vragen over het juridische kader. “Omdat DMCC een vrijhandelszone is, kunnen wij afwijkende reglementering invoeren met een eigen rechtssysteem, naar het voorbeeld van wat DIFC, het Dubai International Finance Centre, heeft gedaan.” DIFC zette een twintigtal topadvocaten uit de hele wereld aan het werk om een ideaal wetboek te schrijven dat beantwoordt aan de noden van financiële instellingen en het bedrijfsleven. Meeus wil een gelijkaardig aangepast afzonderlijk juridisch apparaat met internationale arbitrage voor de diamantsector.

En vermits Dubai staat of valt met extra toegevoegde waarde tegenover bestaande diamantcentra, werd al een nieuw certificatielab opgericht: International Diamond Laboratories, dat digitale en papieren IDL-certificaten aanbiedt. Het online certificeren is een wereldprimeur. Volgens de gezaghebbende nieuwsbrief ‘Diamond Intelligence Briefs’ hebben Meeus en zijn “niet zo klein ‘Little Antwerpteam’ in a rather big way” al heel wat uitdagingen positief beantwoord door het lanceren van de IDL-Color Meter. Ook deze “revolutionaire” technologie bij kleurbepaling van diamanten is een primeur in de branche, want ze zorgt volgens IDL voor 99 % kleurconsistentie (waar dit doorgaans 25 % is). “Je hebt hier meer uitdagingen dan in Antwerpen,” lacht Steverlynck, “enerzijds de handicap dat je nog maar een beperkte markt hebt, anderzijds dat je gedwongen wordt om beter te zijn dan de andere diamantcentra.” Hoewel Meeus beklemtoont dat het motto niet is: Dubai competes, maar Dubai completes.

Erik Bruyland