De zeven na Gates

Bruno Leijnse Redacteur bij Trends

Redacteur bij Trends 29-10-1998, 00:00 Bijgewerkt op: 20-07-2022, 07:35

Bij Microsoft houdt de voorzitter zich minder en minder bezig met de lopende zaken. Wie dan wel?

Microsofts product is Bill Gates ’98, maar er moet nog aan de bugs worden gesleuteld, grapte een journalist naar aanleiding van het lopende antitrustproces tegen de softwaregigant uit Redmond, Washington. Vandaar de belangrijke rol die in het achtkoppige executive committee van Microsoft is weggelegd voor de relatieve nieuwkomer, chief operating officer Robert J. Herbold. Deze respectabele mid-vijftiger, de Nestor van de Microsoft-campus in Redmond, werd vier jaar geleden door David Beirne geheadhunt toen hij bij Procter & Gamble senior vice president voor advertising en informaticadiensten was. Naar investeerders, justitie en journalisten toe, is het een gedroomde figuur om Microsoft een aureool van degelijkheid en een air van “wij werken in ieders belang” mee te geven. Bob Herbold was na een carrière van 26 jaar bij Procter & Gamble onder andere wereldwijd verantwoordelijk voor het beheer van de merken en voor alles wat met marketing en marktonderzoek verband hield. Ondanks zijn PhD in computerwetenschappen, spreekt deze discrete, hoffelijke directeur geen techno-jargon. Hij superviseert de dagelijkse routines van de Microsoft-machine op het stuk van productie, distributie, naamsbekendheid, financiën, human resources en dergelijke meer. Over zijn relatie met Bill Gates zegt hij: “Mijn rol is om bedrijfsproblemen van zijn bureau te houden zodat hij zijn tijd aan producten kan besteden.”

Onder biografen van William Henry Gates jr. III, die gisteren 43 is geworden, bestaan twee scholen. De eerste schildert een machiavellistische, agressieve Gates die zijn mensen onverdroten opjaagt om de ene concurrent na de andere af te troeven. De andere, eminent vertegenwoordigd door het boek Barbarians led by Bill Gates, tekent een Gates die zich overal mee bemoeit, maar niet noodzakelijk met kennis van zaken en die gered wordt door het talent van enkelingen in zijn bedrijf (Barbarians… is niet toevallig mee geschreven door Marlin Eller, één van de vroege topprogrammeurs van Microsoft).

Beide groepen zijn het erover eens dat grootaandeelhouder, voorzitter en chief executive officer Bill Gates geregeld door de formele communicatielijnen heensnijdt, gemakkelijk zijn medewerkers kleineert, een groot adept is van management by shouting en dat er geen plaats is in het topmanagement voor wie daarmee niet overweg kan.

De schopstoel

Van de tweede man wordt derhalve niet enkel bekwaamheid geëist. De eerste president van Microsoft, James Towne, ging elf maanden mee. Als 40-jarige gesteven ex- Tektronix-manager en vader van twee kinderen was hij in 1982 sowieso bij Microsoft een vreemde eend in de bijt. Zijn opvolger Jon Shirley, een veteraan met 24 jaar dienst bij microcomputerbouwer Radio Shack, kon wel met Gates overweg. Hij schiep orde, hielp Microsoft naar de beurs brengen en kondigde zijn pensioen aan in 1989, toen hij 51 was. De derde president, de beminnelijke Mike Hallman, een oudgediende van IBM en Boeing Computer Services, raakte in het straatje van Jim Towne en hield het maar 22 maanden vol. Daarna zou Microsoft meer dan zes jaar werken zonder formele “tweede man”. Er kwam wel een driekoppig office of the president dat later werd uitgebreid tot een executive committee. Maar pas bij de jongste reorganisatie, half juli, werd Steve Ballmer eindelijk gepromoveerd tot wat hij in de praktijk al heel lang was, president.

Luid

De extraverte, fysieke, superdynamische Steve Ballmer, die door Time Magazine als “Mr Surround-Sound” wordt betiteld en door de San Jose Mercury News als “Shoot-em-up Steve”, is even oud als Bill Gates en naar Microsoft-standaarden geen techneut. Hij is een verkoper en marketeer in hart en nieren, die nog met Gates pokerde in hun studentenhome op Harvard in 1974, waar hij toegepaste wiskunde en economie studeerde. Gates huurde hem in 1980 in als business guy en assistant to the president toen Microsoft 28 man telde. Sindsdien is hij altijd Gates’ rechterhand geweest. Ballmer is een sociaal beest en een geweldig redenaar en krijgt krediet voor het smeden en beheren van allianties met softwarepartners en klanten. Intern heeft zijn peptalk- en stormrammanagement soms de neiging om de meestal al optimistische schema’s van de programmeurs nog wat onrealistischer te maken, zoals in de jaren ’80 bleek toen hij een periode lang verantwoordelijk was voor het uitbrengen van Windows. Ballmer is evenals Gates niet altijd diplomatisch, getuige zijn uitspraak over de Amerikaanse procureur-generaal en haar antitrustproces: “to heck with Janet Reno” (Janet Reno kan naar de duivel lopen).

De goeroe

Bij de reorganisatie van juli zei Bill Gates dat hij opnieuw meer tijd wou besteden aan productontwerp en technologie. Aan software agents, spraakverwerking, tv en intelligente telefoons en nieuwe types van computing, onder meer. Op dat stuk kan hij prima met chief technology officer Nathan Myhrvold opschieten. Myhrvold (39 j.), een PhD in fysica, is de enige die behalve Ballmer, nog rechtstreeks aan Bill Gates rapporteert. Hij kwam aan boord in 1986, toen Microsoft zijn zesmansbedrijfje Dynamic Systems Research omwille van één van zijn producten overkocht. Myhrvold, die van goed eten houdt, is de visionair van dienst bij Microsoft. Afgaande op het boek “Barbarians…” botst hij regelmatig met de groep van Paul Maritz, die de echte producten moet uitbrengen.

Systemen

Paul Maritz (43 j.) is de Windows-man in het executive committee. Nadat hij in oktober 1996 de toepassingen overnam van Pete Higgins superviseert hij alle inspanningen van Microsoft op dit gebied: van bij de systeemstandaarden en de besturingssystemen tot de ontwikkelingstools, de toepassingen en de gebruikersinterfaces. Zijn greep gaat van het bedrijfsplatform Windows NT over het desktopsysteem Windows 98 tot het miniplatform Windows CE, dat draait op zakagenda’s en tv-controlemodules. En uiteraard is hij verantwoordelijk voor het integreren van het Internet in Windows. Paul Maritz is geboren in Zuid-Afrika, studeerde computerwetenschappen en wiskunde en werkte bij Burroughs en vijf jaar bij Intel voor hij in 1986 naar Microsoft overstapte. Hij was al verantwoordelijk voor de ontwikkeling van het besturingssysteem OS/2 bij Microsoft, lang, lang geleden.

Jim Allchin (46 j.) is gewoon senior vice president, maar zit wel in het executive committee. Hij is in 1990 bij Microsoft binnengehaald omwille van zijn netwerkingexpertise. Hij leidt de personal and business systems group. Allchin was medeoprichter van netwerkingbedrijf Banyan Systems.

Jeff Raikes (40 j.) speelde een centrale rol in de ontwikkeling van Microsofts grafische toepassingsstrategie, die eerst succesvol was op Apple en pas dan op Windows en die leidde tot de huidige dominantie van Microsoft Office. Niet toevallig: Jeff Raikes was software development manager bij Apple Computer voor hij in 1981 naar Microsoft overstapte. Hij zit sinds oktober 1996 in het executive committee en is vandaag wereldwijd verantwoordelijk voor verkoop en support.

Nieuwe diensten

De secure Frank M. “Pete” Higgins (40 j.) leidt de meest dynamische poot van Microsoft. Hij is bij de groep sinds 1983, een MBA van Stanford en uit de hogere middenklasse van Seattle, net als Gates. In 1992 kreeg hij de Office-toepassingen onder zich en in mei 1995 als group vice president ook nog eens content. Sinds de herschikking van oktober 1996 leidt hij de Interactive Media Group. Daarmee heeft hij het hele leerproces van Microsoft in de nieuwe media doorgemaakt: de mislukte lancering van het gesloten The Microsoft Netwerk (MSN) dat zowel toegang als inhoud verkocht (maar niet opkon tegen AOL en het open Internet), vervolgens het terugplooien op een functie van content-leverancier, met nieuws en amusement (de exotische reissite Mungo Park is afgevoerd en het elektronische magazine Slate teruggeschroefd), ten slotte de focus op elektronische handel en service (na de succesvolle reisagent Expedia volgden autodealer CarPoint en nu ook HomeAdvisor en de tot koopgids omgebouwde stadsgids Sidewalk.com). Taak van Higgins nu is om van MSN een portaal te maken, even populair als Yahoo! Higgins heeft ook Microsoft Money, de spelletjes en de tv-joint venture MSNBC onder zich.