De wijze raadgever van Option

Bruno Leijnse Redacteur bij Trends

Redacteur bij Trends 26-01-2006, 00:00 Bijgewerkt op: 20-07-2022, 07:50

Met de benoeming van Lawrence “Larry” Levy (67), een zakenadvocaat uit Boston, versterkt de raad van bestuur van Option zich met een beminnelijk adviseur die al vele jaren bedrijven vanuit Europa in de VS heeft geïntroduceerd. Larry Levy was meer dan dertig jaar partner in het kapitaal van Brown Rudnick – geen topzakenadvocatenkantoor, maar een (nu) 200 man sterke internationale boetiek, gespecialiseerd in bedrijfs- en beursrecht. Vandaag heeft hij een stapje teruggezet tot senior counsel. “Recht is vandaag geen professie meer, maar big business – en dan verwachten ze dat je voldoende uren hebt om aan klanten te factureren,” lacht Levy. Dat Brown Rudnick nog altijd juridisch advies geeft aan Option is de reden waarom hij als “afhankelijk” bestuurder bij Option binnenkomt.

Gehuwd met een Ierse katholieke, heeft deze kleine, gedrongen man, met een joodse achtergrond, zijn relaties vooral opgebouwd via zijn lidmaatschap van de in 1983 opgerichte European Venture Capital Association (Evca). “Evca was in Brussel gevestigd, dus Larry Levy kwam vanzelf in België terecht,” zegt lefgeldverschaffer Jos Peeters, die Larry Levy “enkele tientallen keren” heeft ontmoet. “Levy was een van de eerste supporters toen we met Easdaq begonnen ( nvdr – de Nasdaqtegenhanger startte uiteindelijk in december 1996). Het is iemand die de extra mile gaat.” Price Waterhouse (nu PricewaterhouseCoopers) bracht Larry Levy in het begin van de jaren negentig bij een van zijn eerste Belgische klanten, Lernout & Hauspie (L&H). “Ik ben graag advocaat omdat het een intellectuele uitdaging is, maar ook vanwege de cliënten. Met jongere firma’s kan je een relatie opbouwen. Dat is interessanter dan werken met zeer grote bedrijven, waar je nooit echt tot bij het topmanagement geraakt,” zegt Levy. Hij werkte in het begin pro deo voor L&H – de Ieperlingen hadden had het geld niet om hem te betalen, aldus VS-medewerker Bart Verhaeghe van L&H indertijd. “Een van de grootste fouten die de advocaten hebben gemaakt, is de tarifering per uur invoeren,” vindt Levy. “Je verdient misschien meer, maar je onderhandelt over de hoogte van het uurloon, in plaats van over de waarde van je bijdrage tot het project.”

Naderhand vertegenwoordigde hij L&H op cruciale momenten, zoals in 1993 op Bermuda, toen AT&T voor 10 % in L&H participeerde. Of bij de uitwerking van de optieplannen voor het management. In de aanloop naar de introductie van L&H op Nasdaq, in 1995, hield hij als bedrijfsjurist de notulen van de raad van bestuur van L&H bij – Larry Levy kreeg volgens de prospectus trouwens warrants voor 50.000 aandelen. Brown Rodnick opende een kantoor op de FLV Campus in Ieper en werkte tot het einde als juridisch adviseur voor L&H. “Zij deden due diligence van de officieel gecommuniceerde transacties. Er is geen enkele indicatie dat hij bij iets verkeerds was betrokken,” zegt een insider uit die tijd.

“Als je kleine bedrijven wil vertegenwoordigen moet je tijd investeren en een lokale vestiging hebben,” zegt Levy, die in de herfst van 1997 voor Brown Rudnick naar Londen kwam om er een kantoor te openen. “Mijn twee dochters waren toen al in de twintig. Ik zou het niet hebben kunnen doen toen ik jonger was.” Hij woont nu zes maanden in Londen en zes maanden in Boston, waar hij een huis heeft in de hippe buurt Waterfront.

Larry Levy begeleidde onder meer de introductie van het Leuvense Icos van Jos Verjans op Nasdaq (december 1997) en werkte onder meer voor Barco, Acunia en Keyware. En natuurlijk, in oktober 1999, voor het bancaire internetsoftwarebedrijf FICS van Michel Akkermans. “Wij hadden twee teams in twee afzonderlijke vergaderruimtes. Het ene bereidde een beursintroductie op Nas-daq voor, het tweede de verkoop aan S1,” zegt Levy. S1 won ten slotte, met een bod van ongeveer 1 miljard dollar in aandelen.

Enkele van zijn relaties met wat ooit starters waren, gaan intussen meer dan een generatie terug, vertelt Levy, die in 1962 zijn studies aan Yale en Harvard afmaakte. Brooks Automation in de halfgeleiderbranche en Hologic, het medische beeldvormingsbedrijf voor vrouwen waarmee hij in 1986 begon te werken en waar hij bestuurder is, rekent hij onder zijn grootste successen.

Hij verwacht als bestuurder wel wat aandelen te krijgen, maar hij is geen investeerder in Option. “Waarschijnlijk heb ik Jan Callewaert voor het eerst in 1997 of 1998 ontmoet via de Gimv. Ze hadden het toen moeilijk,” zegt Larry Levy. Naderhand adviseerde Levy over de komst van Option naar de Amerikaanse markt en werkte op de contracten met Compaq, Handspring en het Chinese Xoceco. “Wat miserabel fout liep,” geeft hij opgewekt toe over dat laatste (Xoceco bleek geldproblemen te hebben). “Je moet enkele mislukkingen hebben om tot succes te komen.” Levy werkte ook voor het Belgische internetsoftwarebedrijf Reef van Philippe Brawerman, dat in 2002 failliet ging.

Zijn advies voor jonge ondernemers? “Denk van bij het begin niet alleen aan productontwikkeling, maar ook aan commercialisering en wel op een wereldwijde schaal. Dat kan je niet alleen en dus moet je van bij het begin partners zoeken om die commercialisering in de praktijk uit te voeren en winst te maken.”

“Ik mag Jan graag. We hebben erover gepraat dat je meer interne structuur en controles en een middenlaag aan management moet hebben naarmate de firma groeit. Je kan het niet altijd zelf doen. Jan zal altijd de man zijn die hij is, maar hij is bereid te luisteren,” zegt hij over gedelegeerd bestuurder Jan Callewaert, die zich sinds enige tijd met iets sportievers heeft uitgerust dan zijn oude BMW5. “Heb ik gemerkt,” lacht Larry Levy, die zelf een Lexus heeft – vooral voor zijn vrouw, want zijn kantoor in Boston is op loopafstand. “Maar in ons zomerverblijf heb ik een MG uit 1962, zo’n kleine sportwagen. Ik kocht hem in 1977 voor 1500 dollar. Twee jaar geleden heb ik hem laten restaureren voor 12.000 dollar.” En hij toert ermee rond met zijn vrouw? Met open dak? Larry Levy: “Als haar kapsel het toelaat, zeker wel.”