De wereldomroep

Live audio via het World Wide Web biedt enorme perspectieven. Vooral voor de muziekindustrie.

Het Internet introduceert een heel nieuw concept van radio : de lokale radio die wereldwijd live te beluisteren valt. De match Club Brugge-Anderlecht volgen vanuit het Vlaams centrum in Osaka ? Het is een kwestie van een vrij goedkope server op te zetten en Jan Wauters in het Internet te pluggen. Zonder etherverdragen en zonder gehannes met zendvergunningen. Of er een publiek voor is, is nog de vraag, maar de technologie is er en kan alleen maar beter worden.

Real time audio-uitzendingen voor de massa via het Internet zijn recent. U mag de technologie niet verwarren met het opvragen van bestanden die achteraf worden gedecomprimeerd en afgespeeld. Daar kan u rustig wachten tot alle bytes binnen zijn, alvorens u een software start om het bestand te verwerken. Hoe langer u wil wachten, hoe hoger de kwaliteit kan zijn. Voor cd-kwaliteit moet u dan wel geduld hebben : de standaard 16-bits bemonstering, 44.100 monsters per seconde, levert een volume van 705.600 bits per seconde, hoewel compressie-algoritmes dat met een factor 4 of meer kunnen verminderen. Daarmee vergeleken haalt onze Internet-verbinding, met een 28.800 bits/seconde-modem, een nuttige datastroom van gewoonlijk zo’n 13-14.000 bits per seconde. Op drukke momenten is dat nog minder. Een ordegrootte verschil met wat nodig is voor cd-kwaliteit.

BANDBREEDTE.

Breng dat over naar een “live” omgeving. Klikken, enkele seconden wachten en de klank stroomt uit de boxen. Desnoods urenlang. Maar hoe duw je die paar honderd kilobit per seconde (kbps) aan muziek door een lijntje van 14 kbps ? Het antwoord is : niet. Die lijn zou wijder moeten. ISDN, met zijn 64 of 128 kbps, is een begin, maar blijft relatief duur. Asymmetric Digital Subscriber Line (ASDL) is veelbelovend met snelheden tot 1,5 en zelfs 6 megabit per seconde, maar in het veld wordt er alleen nog maar mee geëxperimenteerd. Asynchronous Transfer Mode (ATM) verslindt tussen 1,5 en 155 of meer megabit per seconde, maar Belgacom is zelfs nog niet klaar met het netwerk. Kabelmaatschappijen beloven met hun kabelmodems 500 kbps tot 30 megabits per seconde te halen, maar het is nog afwachten wanneer Telenet Vlaanderen et alii met een product komen.

COMPRESSIE.

Dus zitten we voorlopig vast aan ons goede oude analoge telefoonnetwerk en maken bedrijven als Progressive Networks of Vocaltec het beste van hun compressietechnieken. De uitdaging is enorm. Behalve het volume zelf van de gegevens, is er de eis dat de compressie snel en in software moet gebeuren (geen speciale chips) en zijn er de beperkingen van het Internet als transmissiemedium.

Het Internet is een relatief snel, betrouwbaar, pakkettengeschakeld netwerk. Omdat het de informatie in pakketjes opdeelt, elk met hun eigen adres van bestemming, volgordenummer, en zo meer, kan het een heleboel gebruikers tegelijk bedienen zonder met hen een vaste verbinding te hebben. Maar het Internet is niet opgezet om stromen van real-time informatie te verwerken. Het Transmission Control Protocol (TCP) dat courant wordt gebruikt op het Internet, zorgt er in principe voor dat alle informatie die wordt verzonden, ook werkelijk toekomt. Alleen garandeert TCP niet dat dat op tijd gebeurt of met een bepaalde snelheid. Pakketten die niet worden ontvangen, worden opnieuw verzonden, wat vertraging kan opleveren. Of vertraging ontstaat omdat op de bevestiging van de goede ontvangst wordt gewacht. Of de informatiesnelweg kan overbelast zijn de antwoordtijden zijn altijd langer tussen ‘s middags en pakweg 2 uur ‘s nachts, omdat Uncle Sam dan wakker is. In een live uitzending, waar elke onderbreking storend is, zorgt dat voor een drastische vermindering van de kwaliteit.

Een alternatief voor TCP op het Internet is het User Diagram Protocol (UDP). Hier versluist de verzender zijn pakketten zo snel mogelijk, zonder er zich om te bekommeren of er niet ergens één verloren gaat. Progressive Networks, dat op 30 april zijn eerste jaar Live RealAudio vierde met een (uiteraard live) concert, noemt UDP “superieur” voor zijn doeleinden en vermindert de impact van het resulterende informatieverlies door een foutbeheersings-algoritme. RealAudio breekt volgens Byte ongeveer 3 seconden aan informatie in stukken van 20 milliseconden en verdeelt die dan elk over een dozijn pakketten (de eerste 20 ms in pakket 1, de tweede in pakket 2, enzovoort, tot de dertiende 20 ms weer in pakket 1 gaan). Als er één pakket verloren gaat, ontbreekt er dan maar 20 milliseconden van elke kwartseconde gedurende 3 seconden. Dat is minder hoorbaar dan een gat van een kwartseconde. Helaas loopt het verlies in onze ervaring soms op tot 10-12 % van de informatie, zodat je desalniettemin effecten krijgt die je eerder met CB-zenders dan met FM associeert. Gebruikers van RealAudio hebben trouwens de optie om toch via TCP te ontvangen : eigenaardig genoeg klonk onze sessie van het ABC Radio News één van de Amerikaanse netwerken die ook via Internet uitzenden via TCP duidelijk beter.

De maker van de concurrerende Internet Wave real time audiospeler, VocalTec, bleef bij TCP en vangt problemen met vertragingen, uit volgorde geraakte pakketten en dergelijke (zo goed mogelijk) op met een buffer. De software legt een “voorraadje” informatie aan alvorens te starten.

In het algemeen is het gesproken woord goed beluisterbaar, want met zijn geregelde pauzes en beperkt bereik is stem met weinig verlies te comprimeren. De techniek laat ook bescheiden popgroepjes nog enigszins in hun waarde, maar Haydn met klassiek orkest is hopeloos.

TOEPASSINGEN.

On line nieuws en muziek zijn geen marginale toepassingen van garage-techneuten. Dankzij de “openheid” van de hedendaagse Internet-software kunnen audio-fragmenten in een website worden ingebed. U klikt op een koppeling naar dat fragment, uw browser identificeert om welk type fragment het gaat, hij start de gevraagde audiospeler (u kan er verschillende installeren) en na een tiental seconden heeft u klank. Daarmee is eigenlijk iedereen met een Internet-aansluiting en een geluidskaart in zijn pc een potentiële luisteraar.

De investeringen van de aanbieders zijn minimaal. Progressive Networks claimt dat zijn RealAudio server-software, die de audiostromen uitzendt, zo efficiënt is dat zelfs een 486-pc bruikbaar is en dat een “standaard Pentium pc gemakkelijk verschillende honderden gelijktijdige audiostromen kan afleveren”. Vocaltec biedt de utilities om I-Wave klank aan uw website toe te voegen gratis aan.

De toepassingen gaan van de zondagsmis van The Metropolitan Community Church of Richmond over contactadvertenties onder de vorm van Personal Audio Greetings tot gesproken reclame, de Teach Yourself Chinese blitz van The Hong Kong Travel Guide of talkshows (Vocaltec is ook de producent van de Internet Phone voor bellen via het Internet). Progressive Networks zelf lanceert op dit ogenblik een elektronische gesproken nieuwsknipseldienst, Timecast, die u toelaat zelf uw nieuwsbulletins samen te stellen uit verschillende bronnen. Dit automatisch gepersonaliseerde nieuws is dan permanent beschikbaar, een muisklik ver. Bedrijven kunnen het medium gebruiken om gesproken commentaar toe te voegen aan informatie op hun site. Maar het grootste potentieel ligt in de muziekbusiness en hier is het medium werkelijk internationaal doorgedrongen : op de site van VocalTec vindt u koppelingen naar onder meer Japanse, Egyptische, Braziliaanse, Spaanse en Israëlische artiesten (waar blijven de Belgen ?). Postorderhandelaar 3 Suisses Musique is trendsettend door zijn on line klanten nieuwe cd’s in reële tijd te laten beluisteren. De kwaliteit is een schijntje van het origineel, maar voldoende om een idee te geven. En u kan het rustig thuis doen. Het wachten is eigenlijk alleen op betaalbare verbindingen van goede kwaliteit. Hallo Belgacom ?

BRUNO LEIJNSE

KOL ISRAEL RADIO OVER HET INTERNET Geef ons bandbreedte.