De wereld is groot genoeg

Waterleau en Skyline Communications zijn de winnaars van de Leeuw van de Export. Gemeenschappelijke kenmerken? Visie en ondernemerschap.

De missie van Waterleau is even eenvoudig als ambitieus. “Wij willen de vier natuurelementen beschermen: water, lucht, aarde en vuur”, zegt CEO Luc Vriens. In de activiteiten van het bedrijf vertaalt dat kwartet zich als water- en luchtzuivering, afvalverwerking en nieuwe energie.

Intussen telt het engineeringbedrijf ruim 1000 referenties in 80 landen. De komende vijf jaar mikt het op een omzetverdubbeling van 75 naar 150 miljoen euro. Extra en recurrente inkomsten wil de groep verwerven door niet alleen de engineering en bouw van haar installaties voor haar rekening te nemen, maar ze nadien ook te onderhouden en te beheren. “Maar het belangrijkste blijft het veiligstellen van onze technologische voorsprong”, zegt Vriens. Die technische insteek leverde 29 gepatenteerde technologieën en 47 innovatieve systemen op die steeds vaker worden aangeboden in een geïntegreerde milieuoplossing.

Volbloed ondernemer Vriens ging met een diploma bio-ingenieur aan de slag bij milieu-engineeringgroep Seghers Better Technology. Samen met Willy Gils, Eddy Frans, Bernard Lemaitre en Ron Gerards, hield hij in 1999 Waterleau boven de doopvont. De vijf hebben nog altijd de meerderheid van de aandelen in handen.

Met een startkapitaal van 400.000 euro werd dat eerste jaar 1 miljoen euro omzet gedraaid. Dertien jaar later bedraagt het eigen vermogen 44 miljoen euro en telt de groep 350 werknemers. De groei werd gestimuleerd door slimme samenwerkingen en overnames. In India en China werden joint ventures opgezet met de lokale reuzen. Bovendien heeft de groep nog een stevige oorlogskas achter de hand. Eind februari kondigde het bedrijf aan dit jaar nog minstens twee overnamedossiers te willen afronden, wat de omzet naar 100 miljoen euro moet tillen.

Lokaal ondernemen

Waterleau, vorig jaar Trends Gazellen Ambassadeur bij de Kleine Ondernemingen van Vlaams-Brabant en dit jaar Golden Ambassador, won in 2004 al een eerste keer de Leeuw als Young Exporter. Niet verwonderlijk, want hoewel het percentage in een projectenbusiness nogal volatiel is, schommelt de export rond 85 procent. Al nuanceert Vriens het woord export. “Wat we doen, is lokaal ondernemen. Er zijn Belgen ter plaatse, maar we werken altijd met lokale partners. Globaal ondernemen is méér dan export, het is ook jezelf aanpassen aan de plaatselijke cultuur, religie, de geuren en kleuren.”

Vanuit de Belgische vestigingen in Herent, Dendermonde en Waterloo heeft Waterleau zich ontpopt als een one stop shop waar de hele keten, van onderzoek & ontwikkeling over procesontwerp en engineering tot productie en constructie, kan worden afgehandeld. Bij de buitenlandse expansie wordt vooral gemikt op de opkomende markten. “Het stramien is altijd gelijkaardig. Eerst halen we industriële klanten, nadien volgen de publieke. Belgische referenties plaveien de weg om ook in het buitenland projecten binnen te halen. Zo deden we het voor de waterbusiness, en zo gebeurde het voor lucht, afval en nieuwe energie.”

Het bedrijf kan bogen op een indrukwekkende lijst klanten en projecten. Van het eerste waterzuiveringsstation bij Remy Industries, over Aquafin in België en de doorbraak op de Afrikaanse markt met Heineken, tot contracten met Monsanto, Diageo, Hercules, Kodak, Indaver, de Europese Commissie, UCB, Coca-Cola, Heinz, Goodyear, Solvay, Electrabel, ABInbev. De meest gemediatiseerde opdrachten zijn wellicht de waterzuiveringsstations in Marrakech en Fez in Marokko, en die in Bagdad in Irak.

LUC HUYSMANS

“Globaal ondernemen is méér dan export. Het is ook jezelf aanpassen aan de plaatselijke cultuur, religie, de geuren en kleuren”

Luc Vriens, Waterleau