De vlucht vooruit van UnifiedPost

Digitaal documentbeheer is hot. Zo hot dat UnifiedPost in tien jaar tijd is uitgegroeid tot een holding met een Europees distributienetwerk. “Niet het zoeken van nieuwe klanten, maar het bewaren van de operationele excellentie vormt de grootste uitdaging.”

De markt voor digitaal documentbeheer groeit in ons land jaarlijks met 30 procent. Twee op de drie bedrijven hebben in 2011 hun budget voor de elektronische verwerking van facturen, loonbrieven, aangetekende zendingen of andere adminis-tratieve documenten verhoogd. Voor UnifiedPost, dat tien jaar lang zijn business met beperkte financiële slagkracht heeft uitgebouwd, is het zaak de vraag te kunnen volgen.

De pionier uit Genval fietste sinds zijn start in 2000 een mooi parcours bijeen met de hulp van Waals overheidskapitaal (via de SRIW). Vorig jaar koos het voor de vlucht vooruit en kwam het Nederlandse private-equityfonds Nimbus aan boord. In december werd de holdingvennootschap UP Holding tussen de operationele vennootschappen in de Benelux-landen en de aandeelhouders geschoven. De Nederlanders verwierven 55 procent van de aandelen in de holding, de overige 45 procent ging naar UPM, een structuur waarin 22 medewerkers zich verzamelden. “De stap naar een private-equityfonds is goed genomen”, blikt CEO Hans Leybaert terug. “UnifiedPost is van nature een onafhankelijk bedrijf. Maar we hebben vanuit die positie nooit echt de middelen gehad om zwaar vooruit te lopen op de markt.”

Kwaliteit

Desondanks oogt de omzetgroei van UnifiedPost fraai. Van 1 miljoen euro in 2004 over 3,6 miljoen in 2006 en 6,1 miljoen in 2008 tot 9,9 miljoen vorig jaar. “Voor 2011 zullen we landen in de buurt van 13 miljoen euro omzet”, zegt Hans Leybaert. “Onze ambitie om met de helft te groeien, hebben we niet gehaald en daar is een goede reden voor. Dit jaar hebben we geïnvesteerd in de interne organisatie om efficiënt nieuwe mensen te kunnen inpassen. Dat was nodig nu we meer dan vijftig medewerkers hebben.”

Ook met het eigen vermogen en de cashflow van UnifiedPost gaat het de goede kant op. Het eigen vermogen steeg in 2010 tot 2,8 miljoen euro en bovendien ging de creatie van de holding gepaard met een stevige kapitaalinjectie. Daardoor stegen het geconsolideerde eigen vermogen tot 7,6 miljoen euro en het balanstotaal van de groep tot 17,7 miljoen euro. “De kosten voor onze groei bestaan zo goed als enkel uit personeelskosten”, licht Leybaert toe. “We hebben een recurrent businessmodel, klanten gaan voor een lange termijn met ons in zee. Het is een vrij stabiele business. Daarom betekent een extra klant bijna automatisch extra personeel. De investering in personeel nemen wij meteen mee in onze kosten en dat weegt enigszins op onze winstgevendheid. De cashflow bepaalt hoeveel aanwervingen we kunnen doen en hoe we verder kunnen groeien.”

Die cashflow klokte in 2010 af op bijna 900.000 euro, het personeelsbestand overschreed de kaap van 50 medewerkers. Intussen zijn dat er al 87 en ook de komende jaren rekent het bedrijf op een pak aanwervingen. “Door de groei hebben we vooral nood aan developers“, klinkt het. “We rollen nu een plan uit om in twee jaar veertig nieuwe krachten aan te werven. Ik maak me niet al te veel zorgen over de markt. De business komt zeer gemakkelijk. De grote uitdaging is excellente kwaliteit te blijven leveren. Als je dat kan, dan blijft de business vanzelf komen.”

Naar het buitenland

Op de klantenlijst van UnifiedPost vinden we zonder uitzondering bedrijven die grote volumes uitsturen: verzekeraars, uitzendbedrijven, leasingfirma’s, media, sociaal secretariaten, telecomoperatoren, enzovoort. Het gaat om een honderdtal klanten uit binnen- en buitenland. Om en bij 80 procent van haar geconsolideerde omzet boekt UP Holding via de Belgische vennootschap. “Onze buitenlandse inkomsten liggen wel hoger”, preciseert Hans Leybaert. “Een klant als Thomson Reuters bijvoorbeeld factureert vanuit België. In totaal hebben we ongeveer 40 procent buitenlandse inkomsten die via België worden gefactureerd.” De onderneming heeft ook salesvennootschappen in Nederland en Luxemburg en een operationele vennootschap in Roemenië.

Door haar recurrente businessmodel heeft UnifiedPost er alle belang bij de uitgebreide volumes in grote Europese landen op te zoeken. In Europa staan de noordelijke landen vrij ver met de digitalisering. Markten als Frankrijk en Duitsland hinken achterop. “Dat heeft met de grootte van de markt te maken”, zegt Leybaert. “België is een beheersbare markt. Daar is het makkelijker om resultaten neer te zetten.”

Bij zijn stap naar het buitenland koos UnifiedPost voor het opbouwen van partnerships. Het blijft zelf schaven aan de technologische oplossingen, maar voor de service en de verkoop schakelde het over op een indirecte aanpak. “In het buitenland werken we daarvoor samen met een partner die ons aanbod voor ons in de markt zet. In Frankrijk en Spanje treedt Prosodie voor ons sinds dit jaar op als verdeler. En met Telecom Italia hebben we ook onze eerste klant in Italië binnengehaald.”

UnifiedPost steekt niet onder stoelen of banken dat het ook graag in het kapitaal van de toekomstige partners stapt. Dat is niet verwonderlijk in een markt die volop in beweging is. Het contact met Prosodie ontstond nadat het Franse informatica- en telecombedrijf interesse had getoond in een overname van UnifiedPost. Intussen is het zelf overgenomen door Capgemini. “We hadden net zo goed een onderdeel van Capgemini kunnen zijn”, bevestigt Leybaert. “Dat zou te vroeg geweest zijn, ons model moet zich nog ontplooien.”

Vierde pijler

Een cruciale stap in die ontplooiing was de toevoeging van betalingsmogelijkheden aan het digitale model. Behalve verzending, archivering en verwerking van inkomende documenten ging UnifiedPost vorig jaar van start met een vierde pijler: payment-integratie. Zo is Thomson Reuters wereldwijd het e-invoiceportaal van UnifiedPost aan het integreren. Dat staat niet enkel in voor de verzending van facturen, het biedt ook de mogelijkheid bij het ontvangen van een factuur meteen de betalingsopties voor een regio in te kijken en te betalen. UnifiedPost zorgt voor een wereldwijde dekking en de integratie met de banken.

“Ons platform wordt steeds sterker door een toename van het aantal banken, postbedrijven en betalingssystemen”, zegt Leybaert. “Onze klanten profiteren daarvan, al is het duidelijk ook een dienst die nieuwe klanten kan aantrekken.” Nieuwe klanten die UnifiedPost naar eigen zeggen ook in de midmarket wil lokken, al zal de internationale markt zeker het belangrijkste strijdtoneel blijven. “Sinds midden oktober is een platform in Duitsland operationeel waar Duitse volumes legaal gearchiveerd worden”, luidt het meest recente voorbeeld. “Het past in een groot contract met het Amerikaanse Iron Mountain, een wereldspeler in informatiemanagement, waarvoor we in elk Europees land lokale archiveerruimte zullen voorzien. Die ontwikkeling illustreert echt de verbreding van het bedrijf. We zien grote projecten op ons afkomen, hebben ons bestaande cliënteel en werken met lokale partners die onze producten verkopen.”

WOUTER TEMMERMAN

“We zien grote projecten op ons afkomen” Hans Leybaert