De Vlaamse testpiloot van Airbus en de Nasa

LMS International, de Leuvense specialist in simulatie- en testsoftware, maakt zich op voor een nieuwe groeistoot. Een verdubbeling binnen vier à vijf jaar, stelt topman Urbain Vandeurzen in het vooruitzicht. Dat gebeurt zonder de Gimv. De Vlaamse investeringsmaatschappij wordt vervangen door een Nederlandse: NPM Capital.

Zijn zoon is 22 en studeert binnen een jaar af, zijn dochter zwaait binnen twee jaar af aan de unief. Familiaal breekt er een nieuwe fase aan voor de 49-jarige LMS-topman Urbain Vandeurzen. Ook voor LMS zelf? “We zijn op eigen kracht naar de lagere school getrokken. Met de hulp van het Amerikaanse MSC.Software en de Gimv hebben we tot 1999 het middelbaar afgewerkt en samen met de Gimv hebben we de universiteit doorlopen. Nu is het tijd voor de volgende stap,” vat Vandeurzen glimlachend 25 jaar geschiedenis samen.

Huwelijk in zicht, dus? Gelach aan de andere zijde van de tafel in het Haasroodse industriepark. Vandeurzen geeft er samen met directeuren Roelof Prins en Jan Willem Baud van de nieuwe aandeelhouder, het Nederlandse NPM Capital, en gedelegeerd bestuurder Dirk Boogmans van de Gimv uitleg over de volgende levensfase van zijn bedrijf. “Deze operatie was niet bedoeld om vers geld binnen te halen,” repliceert Vandeurzen. Maar, voegt Baud eraan toe: “Komt dat later ter sprake, dan ligt dat makkelijker wanneer je het bedrijf al wat beter kent.”

LMS International deinde mee op de golven van Flanders Technology International. Van een kleine spin-off van KU Leuven groeide het uit tot een multinationale KMO met 629 werknemers en net geen 94 miljoen euro omzet. LMS is gespecialiseerd in functionele test- en simulatiesoftware voor vooral de automobielsector (Toyota, Honda, Audi, Bosch, Valeo…), maar telt intussen zowat 3000 klanten in sectoren zoals lucht- en ruimtevaart (Airbus, Nasa), gasturbines (Siemens) en textiel (Picanol). LMS zocht bewust niet naar een industriële partij, om zo de handen vrij te houden voor de verdere groei. Ook Angelsaksisch geïnspireerde hands-on investeerders kregen nul op het rekest.

Over de omvang van de operatie en de financiële details bewaren onze vier gesprekspartners het stilzwijgen. Een (magere) aanduiding is misschien te vinden in de 10 miljoen dollar die de Gimv in 1999 betaalde voor een extra 10 % in het bedrijf.

Acquisities of samenwerkingsverbanden?

Wel laten ze weten dat de 25 %-participatie van de Gimv eerst door de meerderheidsaandeelhouders is overgenomen. Dat zijn Vandeurzen zelf voor meer dan de helft en verder medeoprichter Jan Leuridan en het management. Ongeveer twee derde van het pakket – 16 % van LMS nemen we gemakshalve aan, precisering wordt niet gegeven – is vervolgens bij NPM Capital geplaatst (zie kader: Wat is NPM Capital?). Daardoor krijgt meerderheidsaandeelhouder Vandeurzen een extra buffer om bij een volgende kapitaalverhoging toch een controlebelang te behouden. NPM ving de buit niet alleen omdat hun investeringsfilosofie als een handschoen paste. Ook omdat men alert reageerde toen – aldus Vandeurzen – “het beslissingsproces op een gegeven moment vrij kort moest lopen”.

Waren de Nederlanders te gretig? Sectorgenoten Esi en Ansoft zagen het jongste halfjaar hun koersen exploderen. Marktleider Dassault Systèmes noteert tegen vijfmaal de omzet en 25 keer de winst voor 2005. Te duur, stipt zakenbank Morgan Stanley aan. Koopt NPM op de top van de cyclus? “Het is niet omdat wij een partner hebben als Dassault dat we dezelfde waardering hebben,” sust Vandeurzen. Tegen 3,92 keer de omzet 2004 – de gemiddelde waardering van zeven sectorgenoten – zou 16 % van LMS een kleine 60 miljoen euro kosten.

Maar LMS bleef vorig jaar licht achter op de groei in de markt. Researchbureau Daratech schatte die op 14 %. Het segment simulatiesoftware groeide zelfs 18 %. “De afgelopen jaren hebben we een heel belangrijke omslag van oude naar nieuwe producten gehad,” zegt Vandeurzen. “Maar we zijn door die bocht heen. We zijn blijven groeien en we zijn rendabel gebleven. De groei vorig jaar was in constante munt eigenlijk 11 %. Dit jaar zullen we tussen 10 en 12 % groeien. Als we zo nog vijf jaar doorgaan – en dan met wat externe groei – moeten we een verdubbeling kunnen waarmaken. “Maar de transactie is niet direct de voorbode voor een overname,” waarschuwt Vandeurzen. “Klanten zouden graag hun ontwikkelingsprocessen willen vereenvoudigen rond onze productplatformen. Logisch in die context dat er nog uitbreidingen komen: ofwel via samenwerkingsverbanden, ofwel via acquisities. Maar er is geen concreet dossier waarmee we vandaag bezig zijn,” zegt Vandeurzen.

LMS laat intussen een stijging van 74 % in de winst voor belastingen zien. “Onze omzet stijgt sneller dan de kosten. Onze marge zal significant verbeteren,” voorspelt Vandeurzen.

Waarom duurde het zo lang?

LMS blijft zijn belangrijkste ontwikkelingscentrum in Haasrode houden, met verdere centra in Kaiserslautern en Göttingen (Duitsland) en Amerika, en een stuk hardwareproductie voor zijn testsystemen in Nederland. “Met insourcing en outsourcing uit India zijn we gestopt. Als je de zeer goede mensen van daar naar hier wil halen, creëert dat toch wel wat overhead en uiteindelijk is het kostprijsverschil niet significant. Maar we hebben wel tien à vijftien ontwikkelaars in Hongarije, en in de toekomst ook in Roemenië. Ook in deze business moet je kijken waar je de juiste mensen vindt tegen betaalbare kosten.”

Dat de Gimv uitstapt en een mooie (maar niet meegedeelde) meerwaarde incasseert, is geen verrassing. LMS, in portefeuille sinds 1991, was een van de oudste Gimv-participaties. Wat meer verbaast, is het aanslepen van de operatie. Al in september 2003 nam Vandeurzen ontslag als bestuurder bij de Gimv, om mogelijke belangenconflicten te vermijden. Boogmans: “We hebben het bedrijf rustig de tijd gegeven om een goede oplossing te vinden.”

Urbain Vandeurzen zelf is – met mandaten bij Voka, VBO, Agoria, de Koning Boudewijnstichting – wellicht bekender dan zijn bedrijf. “We streven nochtans naar een evenwicht,” zegt hij glimlachend. Hij is ook voorzitter van Flanders Drive, een onderzoeks- en competentiecentrum waar vooral de toeleveranciers voor de auto-industrie baat bij hebben. Een verdoken subsidiemechanisme voor LMS, hekelen critici. “Ach, de beste manier om geen kritiek te krijgen, is niets doen. Maar ik heb er vijf jaar lang veel tijd en energie in gestoken, en van de 20 miljoen euro die erin is gepompt, is er één geïnvesteerd in testapparatuur. Daarvan heeft LMS dan nog eens de helft gesponsord.”

Bruno Leijnse

“Met insourcing en outsourcing uit India zijn we gestopt. Uiteindelijk is het kostprijsverschil niet significant.”