De Vlaamse koekjeskoning

Het jaar is nog maar net begonnen, maar voor Matthieu Boone kan 2005 al niet meer stuk. De 58-jarige ondernemer neemt later dit jaar de fakkel als chief executive officer (CEO) van Lotus Bakeries over van zijn broer Karel. Die laatste wordt dan executief voorzitter van de raad van bestuur.

Daarmee treedt de tweede zoon van het geslacht Boone definitief uit de schaduw van zijn oudere en veel bekendere broer Karel, die onder meer ook als voorzitter van het Verbond van Belgische Ondernemingen jarenlang in de kijker liep. Tijdens het VBO-tijdperk paste Matthieu in Lembeke, de thuisbasis van Lotus Bakeries, plichtsgetrouw en onopvallend op het huishouden van het koekjesconcern. In het sober aangeklede kantoor van Matthieu Boone hangt trouwens nog altijd het abstracte schilderij dat hij toen bij wijze van dank kreeg van Karel.

Het typeert helemaal de sfeer tussen beide broers, die beroepsmatig al decennialang op één tandem rijden, ook al zijn ze fundamenteel verschillend. Karel is flamboyant en extravert, een communicator ook die het licht van de schijnwerpers niet schuwt. Matthieu heeft zich altijd goed en wel geborgen gevoeld bij de nestwarmte van het eigen hoofdkwartier, waar hij een aardige commerciële strateeg bleek. “Iemand van wie ik op dat vlak zeer veel, zoniet alles heb geleerd,” zegt een gewezen kaderlid van Lotus Bakeries. “Voor kostprijsberekeningen en onderhandelingstechnieken moet je bij Matthieu zijn. Hij is de ideale leermeester en tacticus. Heel beredeneerd en rationeel. Maar om de zware knopen door te hakken, was er altijd overleg met Karel nodig.”

Karel en Matthieu – in de omgang noemen ze elkaar gemeenzaam Charles en Matthy – zijn de perfecte tegenpolen. “Net die grote complementariteit tussen ons beiden is onze grootste troef,” zegt Matthieu Boone over zijn oudere broer. “Als we het mogen hebben over een perfecte samenwerking, dan denk ik dat we die in de praktijk hebben bereikt. Als Karel voorzitter van de raad van bestuur wordt, zal dat niet anders zijn.”

Het is in ieder geval een symbiose die haar nut al heeft bewezen en Lotus Bakeries vele miljoenen koekjes en een gezond financieel bestaan heeft opgeleverd. Matthieu Boone was onder meer de man achter de éénmerkpolitiek en het tweesporenbeleid (afzet via food én retail) van Lotus Bakeries, de man ook achter het sterke marketingverhaal en de lancering van tal van nieuwe producten. Lotus Bakeries (155 miljoen euro omzet) is vandaag incontournable op de Belgische, Franse en Nederlandse markt, en voelt zich daar goed bij. In Frankrijk kregen de gebroeders zopas de prestigieuze ‘trophée de l’esprit alimentaire’.

Kritische stemmen zeggen wel eens dat de gebroeders Boone met hun groep een beetje zijn stilgevallen na de explosieve jaren 1996-2002. Toen verdubbelde de omzet en namen ze zeven bedrijven over. Maar rationeel als ze zijn, hebben de broers eensgezind gekozen voor een lichte organische groei en een schuldafbouw. Uitgerekend nu, met de komst van Matthieu Boone, lijkt er weer wat ademruimte.

“Het is zeker niet mijn bedoeling om alleen maar op de winkel te passen,” zegt Matthieu Boone. “We moeten gaan voor nieuwe expansie. Maar wat mij betreft, moeten we ook nu eerder mikken op interne volumegroei, en niet zozeer op nieuwe overnames. Je kan naar veel mooie meisjes kijken, maar daarom zijn ze nog niet uw lief.”

Matthieu Boone wordt door velen beschouwd als een bruggenbouwer, de man van de tweede generatie die aan de vertegenwoordigers van de derde generatie een erfenis in geschenkverpakking wil doorgeven. Zelf ziet hij dat ook als één van zijn belangrijkste opdrachten. Als ook hij op zijn 65ste plaats moet ruimen, wil hij onder meer zijn eigen zoon Jan (maar ook Jan Vanderstichele, de schoonzoon van Karel Boone) hebben klaargestoomd voor het grote werk na 2012. Sommige kranten vonden de overstap die Jan Boone maakt van Omega Pharma naar de eigen Lotus-stal zelfs belangrijker nieuws dan de benoeming van diens vader als CEO.

Het is een van die vreemde mediakronkels die de rustige natuur in Mat-thieu Boone niet overhoophalen. Hij is een ‘classicus’ (Latijn-Griekse, handelsingenieur KU Leuven) die al een leven lang zweert bij de combinatie van stille werkkracht en grote gedrevenheid. Insiders weten dat je op de nieuwe CEO van Lotus Bakeries bijna een klok kan gelijkzetten, en dat sinds de dag van zijn aantreden in het familiebedrijf, in de zomer van 1970. ‘s Morgens om 8.00 uur stapte hij goedgemutst binnen, twaalf uur later stapte hij moe maar gelukkig weer buiten. Dag na dag, jaar na jaar al herhaalt zich in het landelijke Lembeke hetzelfde scenario.

Het heeft hem niet belet ook een aardig Oost-Vlaams netwerk uit te bouwen. Luc Vansteenkiste, Luc De Bruyckere en ex-Aveve-topman Carlos Boute zijn niet alleen zakenkennissen, maar ook vrienden voor het leven. Ze noemen zichzelf wel eens lachend de “Montreux-groep”. Een verwijzing naar een marketingseminarie dat ze begin de jaren tachtig samen volgden aan de boorden van het Lac Léman. Nog steeds vinden de vrienden elkaar tijdens de weekends en trekken ze er met de respectieve echtgenotes samen op uit.

Dan laat Matthieu Boone voor één keer ook zijn grote passies achter zich in Lembeke: de miljoenen koekjes in de fabriek en de almaar grotere collectie Delftse steentjes thuis.

MATTHIEU BOONE

Wordt de nieuwe CEO van de voedingsgroep Lotus Bakeries.

Volgt zijn broer Karel op, die executief voorzitter van de raad van bestuur wordt.

Karel Cambien

Matthieu Boone mikt met Lotus Bakeries op interne volumegroei, niet zozeer op nieuwe overnames. “Je kan naar veel mooie meisjes kijken, maar daarom zijn ze nog niet uw lief.”