De Vlaamse bruidsjonker van Walt Disney

Distrifund, de holding boven Erard en United Promotions, neemt Frajodis over.

Frajodis is een van de belangrijkste verdelers van Walt Disneydrukwerk en -feestartikelen.

Terwijl de zon buiten schuchtere pogingen doet om haar winterjas af te schudden, baadt de showroom van Erard in Lokeren volop in de… kerstsfeer. Kerstbomen, sleeën en kerstmannen wedijveren om aandacht van de horden inkopers die dezer dagen hun bestellingen plaatsen om de consument in december in de juiste stemming te brengen. Kris Erard (49), zaakvoerder van de decoratie- en geschenkengroothandel, is dat schizofrene leven en gevecht met de seizoenen gewend. Hij stond in 1984 aan de doopvont van Erard en lag ook mee aan de basis van United Promotions, dat in 2000 het levenslicht zag en zich toespitst op consumentenspaaracties. Beide bedrijven werden in 2002 ondergebracht onder de koepel van Distrifund.

Vandaag wordt een nieuwe kwantumsprong genomen in het bestaan van de holding, want zopas nam Distrifund een meerderheidsbelang van 74 % in Frajodis. Dat bedrijf, in handen van de familie Van De Venster uit Londerzeel, is een van de belangrijkste verdelers in de Benelux en Frankrijk van Walt Disneydrukwerk, -speelgoed, -schoolbenodigdheden en -feestartikelen. Door die overname én door een stevig groeiritme van United Promotions wordt de omzet van Distrifund gekatapulteerd naar ruim 26 miljoen euro en zal de groep zo’n veertig medewerkers tellen.

Samen in de wachtkamer

De inlijving van Frajodis in Distrifund is ingegeven door een strategie van pure synergie, zeker tussen Frajodis en Erard. Terwijl Erard zijn piekmomenten beleeft tijdens de periodes voorafgaand aan de seizoensgebonden feesten (zoals Kerstmis, Halloween en Pasen), is het begin van het schooljaar voor Frajodis hét topmoment. Beide bedrijven hebben naast hun nicheproducten ook een aanbod van consumentenproducten dat elkaar aanvult. De drinkrietjes, bekers en ijszakjes hangen naast elkaar in de winkelrekken van Colruyt of Carrefour. “In de wachtkamer van die grossiers kwamen we elkaar vaak tegen,” vertelt Kris Erard. “Daaruit is het idee gegroeid om samen te werken. Door de overname kunnen we onze logistieke en financiële capaciteit nog beter benutten.”

Dat logistieke proces is de cruciale factor voor Distrifund. “De markt is er de jongste jaren alleen maar transparanter op geworden,” legt Erard uit. “Waar men vroeger hele containers moest kopen in de verre uithoeken van China, komen de Chinezen nu zelf naar Europa. Daardoor is de instapdrempel voor kleinere handelszaken fel verlaagd.”

Of hoe de globalisering zowel een opportuniteit als een bedreiging kan zijn. Het enige antwoord dat Distrifund daarop kon geven, is originaliteit en efficiëntie. Erard: “Wanneer mijn verkopers bellen met de retailers, is de eerste vraag altijd: heb je iets nieuws? Continu blijven vernieuwen in het assortiment en dat zo efficiënt mogelijk beheren, is onze taak.”

Draaischijf Lokeren

De geïmporteerde artikelen gaan naar het magazijn in Lokeren, vanwaar ze naar de supermarktketens en speciaalzaken verdeeld worden. “We houden ons niet bezig met containers kerstballen,” zegt Erard. “We focussen op originele niches, met een hogere toegevoegde waarde. Daar speelt het prijskaartje een minder doorslaggevende rol, waardoor de marges niet continu onder druk staan.”

Bovenop de opslagcapaciteit van 6000 vierkante meter en een showroom van 400 vierkante meter wordt nog eens 3000 vierkante meter opslagruimte gehuurd. Ook Frajodis heeft 2000 vierkante meter (gehuurde) opslagcapaciteit. Bedoeling is om dat allemaal samen te brengen onder het dak van Distrifund in Lokeren, en daar nog eens 1200 vierkante meter bij te creëren. Tegen eind 2006 moet Frajodis volledig geïntegreerd zijn bij Distrifund.

Voor Tom Van De Venster kwam de participatie van Distrifund in het familiebedrijf als geroepen. “Er ontstond een zekere druk om verder te groeien, alleen zaten we aan het plafond van onze mogelijkheden. Zowel op logistiek als financieel vlak. Met de ondersteuning van Distrifund is dat euvel van de baan.” Hij neemt meteen ook de fakkel over van zijn ouders, die Frajodis in 1991 oprichtten en op korte termijn uitbouwden tot een van de vaandeldragers in zijn sector. Art De Maesschalk van Walt Disney Consumer Products: “Distrifund staat garant voor een gezonde uitbouw van Frajodis als een van de belangrijkste licentiehouders in de Benelux.”

Te snel gegroeid

Distrifund werd opgericht in 2002, onder meer om Erard te ondersteunen. Referentieaandeelhouder is de Brugse investeringsmaatschappij Stroke Fund, die in 2002 werd opgericht door zeven Brugse ondernemers, onder wie Hans Depré (Voeders Depré) en Eric Gheeraert (Transport Gheeraert). Ex-bankier Filip De Clercq is er accountmanager. Samen met de Lokerse business angel Karel Moortgat houdt Stroke Fund een belang van 15 % in Distrifund.

Kris Erard: “We waren te snel gegroeid, opereerden veeleer vanuit de buik en hadden te weinig oog gehad voor focus. Met de inbreng van Stroke Fund zijn we geprofessionaliseerd.” Met de intrede van Stroke Fund diende Kris Erard ook zijn ander bedrijf United Promotions, dat hij privé met Bruno Mertens (ex-Warner Bros Belgium) en Frank Van Hecke (ex-The Communication Company) in 2000 had opgezet, mee in de weegschaal te leggen van Distrifund. “Stroke Fund wilde United Promotions onder de koepel van Distrifund,” legt Erard uit. “De synergie tussen beide bedrijven was dan ook bijzonder groot.”

United Promotions is actief als leverancier van consumentenspaaracties voor retailers en benzinestations. “We verzorgen het hele logistieke proces,” zegt managing director Frank Van Hecke. United Promotions presteert sterk. Vorig jaar werd een omzet van 5,2 miljoen euro geboekt, nu wordt afgestevend op 13 miljoen euro, wat meer is dan de geconsolideerde omzet van Erard en United Promotions in 2005. Het bedrijf groeit als kool en heeft naast de Benelux nu ook activiteiten opgezet in Slovenië.

Gedreven chaoot en discrete motor

Een gedreven chaoot is het etiket dat je spontaan op Kris Erard kleeft. Lieve Vanhoecke, zijn rechterhand die mee de groep door woelige wateren gestuurd heeft, is de discrete motor die als bestuurder op de achtergrond de groep mee structuur geeft. Ook Harold Vanden Avenne (van de gelijknamige voedergroep) is als onafhankelijk bestuurder actief binnen de groep.

Distrifund groeit ijzingwekkend snel, maar Kris Erard ziet ook de gevaren van die groei. “We gaan niet twee keer dezelfde fout maken. Onze middelen zullen we efficiënt gebruiken en dat zal keuzes vergen. Het lijkt me logisch dat de twee groeisperen van Distrifund nu Frajodis en United Promotions zijn.” Een herkapitalisatie is een logische volgende stap voor de groep. Maar eerst wil Erard de integratie van Frajodis tot een goed einde brengen.

Lieven Desmet