Dé vakantiemaker van Limburg

Dirk Van Thuyne Freelance journalist

Freelance journalist 27-10-2005, 00:00 Bijgewerkt op: 20-07-2022, 07:49

Een van de toeristische trekpleisters van Houthalen-Helchteren is een mysterieuze, eeuwenoude eikenboom. Het aantal dode takken is nog nauwelijks te tellen, maar tot nu heeft de monumentale boom elke storm kunnen doorstaan. Telkens als in de lente de frisgroene blaadjes ontknoppen, haalt de buurt opgelucht adem, want dat betekent dat hun eik weer een winter heeft overleefd.

Even onverwoestbaar is het iets verder gelegen vakantiedomein Molenheide. Toen hij in 1975 met het bungalowpark startte, was vader Vanherk een van de pioniers van het massatoerisme in Limburg. Na een succesvolle periode kwam twintig jaar later de klad erin en begon het project gevaarlijk te wankelen. De kleine David leek het te moeten afleggen tegen een legertje internationale Goliaths, aangevoerd door Center Parcs. Toch zette de familie Vanherk door en bleef investeren.

De gasten van het bungalowpark kunnen zich nu niet alleen uitleven in de sporthal of in het zwembad, in september opende de groep ook een gloednieuw overdekt speelparadijs. Prijskaartje: 3 miljoen euro. Met de vorige week aangekondigde investering in 125 luxueuze vakantiewoningen (nog eens 20 miljoen euro), durft de groep intussen weer vooruit te kijken. Klokte de omzet vorig jaar nog af op 5,57 miljoen euro, tegen 2007 hoopt de tweekoppige bedrijfsleiding – Marc Vanherk en zijn zwager, tevens gedelegeerd bestuurder, Jean Scevenels – de kaap van 10 miljoen euro te ronden.

De ambitieuze plannen betekenen ook goed nieuws voor burgemeester Alain Yzermans (SP.A), die al langer de aftakeling van zijn gemeente probeert tegen te houden. Vooral het debacle rond het recreatiepark Hengelhoef tastte het imago van het toeristische centrum van Midden-Limburg zwaar aan. Eind 2000 raakte bekend dat de Christelijke Mutualiteiten het vakantiecentrum hadden verkocht aan de staat, die er asielzoekers in wilde onderbrengen. Een jarenlange juridische strijd volgde, terwijl intussen het subtropische zwembad verloederde. Uiteindelijk kwam het recreatiepark in handen van de Nederlandse groep Oostappen, die de uitbating twee jaar geleden herstartte.

Met Kelchterhoef – dat eigendom is van de gemeente – en de twee privé-parken Hengelhoef en Molenheide beschikt Houthalen-Helchteren nu over nogal wat troeven. Publieke en particuliere sector gingen recent rond de tafel zitten om de multiculturele mijnstreek weer op de toeristische kaart te zetten. Dat overleg resulteerde in een masterplan waarvan de verbinding van de drie parken een van de topprioriteiten is. Van Kelchterhoef wil het gemeentebestuur een Engels landschapspark maken, met de bestaande abdijhoeve als centraal punt.

In de toekomst wil Molenheide nog uitbreiden, maar daarvoor moet het Provinciaal Ruimtelijk Uitvoeringsplan (PRUP) goedgekeurd worden en dat laat wel heel lang op zich wachten. Marc Vanherk junior – in het park werkt ook een oudere neef van de zaakvoerder met dezelfde naam; vandaar dat iedereen de grote baas op deze manier aanspreekt – heeft het daar soms knap lastig mee, maar met burgemeester Yzermans heeft hij alvast een goede medestander getroffen. “We delen misschien niet dezelfde politieke overtuiging, maar we hebben elkaar wel gevonden,” lacht de adept van provinciegouverneur Steve Stevaert (SP.A). De burgemeester roemt Vanherk wegens zijn visie en sterke wil. “Zo zwaar investeren in een onzeker economisch klimaat. Je moet het toch maar doen,” aldus Yzermans.

Vlaanderen koestert zijn KMO’s omdat die garant staan voor innovatiekracht en flexibiliteit. Twee kwaliteiten die zeker ook gelden voor het vakantiedomein Molenheide, dat jaarlijks 250.000 bezoekers mag verwelkomen. Zo had Vanherk amper drie maanden nodig om de 4000 vierkante meter grote binnenspeeltuin te realiseren. Omdat vakantiegangers zich niet graag op een bouwwerf wanen, ontwikkelde de familie zelf een revolutionair concept waarbij de ruwbouw van een bungalow op amper één dag werd afgewerkt. Die innovatie is geen echte verrassing, want binnen het bedrijf is er heel wat expertise aanwezig. Niet alleen was de familie Vanherk ooit actief in de metaalconstructie, gedelegeerd bestuurder Jean Scevenels is bovendien bouwkundig ingenieur. Dit illustreert meteen ook de taakverdeling bij Molenheide: Marc Vanherk is het strategische en financiële brein, alle technische zaken zijn de winkel van Jean Scevenels.

Ruim vijf jaar geleden verraste de familie Vanherk door de Jaguar-garage in Hasselt over te nemen. Die wordt sindsdien geleid door broer Werner, die overigens ook bestuurder is bij Molenheide. Het laatste wat je van de familie kunt zeggen, is dat het tafelspringers zijn. Ook Marc Vanherk koestert zich graag in de schaduw. Alleen over de business wil hij enkele woordjes lossen.

De veertiger heeft een uitgebreid netwerk, maar dat ontvouwt zich voornamelijk in de eigen provincie. Johann Leten, algemeen directeur van Voka – Kamer van Koophandel Limburg, schetst hem als volgt: “Marc Vanherk waakt over Molenheide als over zijn twee kindjes. Hij staat ermee op en hij gaat ermee slapen. Het is een no-nonsenseman met een enorme werkkracht.”