De tweede jeugd van Butch

Het heeft geen haar gescheeld of Butch Tailors had het niet overleefd. Maar na een geslaagde doorstart, is het Belgische kwaliteitsmodemerk klaar om de wereld te veroveren. Eerst via de huiskamer, daarna via de vitrine.

Eén blik op de agenda van Dominique Vindevogel volstaat om te beseffen dat je met een frequent flyer te maken hebt. Het filmfestival van Cannes, gisteren en eergisteren Italië en Mexico, een week later Turkije. Vindevogel is een man met een missie. Met Butch Tailors maakt hij letterlijk elke dag zijn jeugddroom waar. “Mijn job houdt me zeven dagen op zeven bezig”, zegt Vindevogel. “Niets is mooier dan met verfijnde stoffen te kunnen omgaan en mensen een goed gevoel geven in een aangepast maatpak of in goed zittende vrije-tijdskledij. Liever geen seriewerk voor mij. Mijn voorkeur gaat uit naar persoonlijk advies en dito ontwerpen. Net zoals je bij een dokter om raad gaat.”

Zijn fascinatie voor verfijnde mode heeft Vindevogel te danken aan zijn moeder, die twee modezaken had in Kortrijk. “Ik ging geregeld mee naar inkoopsessies of naar defilés in Parijs en Italië. Dat fascineerde me danig. Het heeft me nooit meer losgelaten”, legt hij uit.

Hij aarzelde dan ook geen seconde toen hij midden de jaren negentig de kans kreeg het failliete merk Butch te kopen. “Butch was een naam met faam”, vertelt Vindevogel. “De betere clientèle trok voor het Belgische merk naar de stijlvolle wijken in Antwerpen of Brussel tot in het mondaine Zoute. Het merk werd in 1956 opgericht door de bemiddelde Brusselse familie Daman. Het kende gouden jaren, maar ging ook de dieperik in. Tot alleen nog de merknaam overbleef en te koop stond. Die kans kon ik niet laten liggen.”

Aanpak op maat

Dominique Vindevogel startte Butch opnieuw op met ambitie, maar ook met de nuchtere aanpak die wel meer West-Vlaamse ondernemers kenmerkt. Eén winkel in Knokke diende aanvankelijk als testcase. De winkel met zijn kwalitatieve aanbod voor de beau monde sloeg meteen aan. De mond-tot-mondreclame zorgde voor een sneeuwbaleffect.

Zoals vaak blijkt een goede prijs-kwaliteitverhouding een van de sleutels tot het succes. “Er zijn wel meerdere dure merken en concepten”, beaamt Vindevogel. “Maar als je het mij vraagt, zijn die vaak te duur. Ik wil Butch in prijs profileren onder die top, en bovendien toegevoegde waarde bieden die anderen niet in huis hebben. Dat begint al bij de inkoop. Ik zoek zelf alle ingrediënten bijeen: de stoffen en de knopen, maar ook de garens of de voering. Het allerbeste is net goed genoeg. De stoffen bijvoorbeeld komen alleen uit Italië, waar ook de Armani’s of de Burberry’s ze kopen. Ook de volgende stap, de productie, wil ik volledig mee beheersen. Ik werk alleen met ateliers die mijn opdrachten punctueel uitvoeren. Wat de verkoop betreft, ten slotte, wil ik zo weinig mogelijk een serieaanbod.”

Het merendeel van de klanten van Butch Tailors zijn ondernemers en vrije beroepers, wat Vindevogel op een idee bracht: “Het gros van onze klanten zijn mensen met weinig tijd. Wij nemen hun maten op en geven hun een bediening op maat. Ze hoeven dus niet meer zo nodig naar de winkel. Het is bekend dat veel mannen daar een hekel aan hebben. Wij helpen hen zo nodig van dat probleem af. Je kan niet geloven hoeveel gelukkige klanten we op die manier hebben.”

Dat concept van thuisbediening rolt Butch nu ook mondjesmaat uit in het buitenland. Vindevogel is net terug van Mexico City, waar hij met een erkend en gereputeerd kleermaker een partnership uittest om de service te promoten. “Het concept blijkt vanaf dag één aan te slaan”, zegt hij. “De bedoeling is nu eerst op deze manier de reputatie van Butch op te bouwen. Als alles mee blijft zitten, is het de bedoeling een volwaardige Butch-store te openen in Mexico City.” Die tweetrapsraket — eerst de persoonlijke aanpak thuis en daarna een winkel — sloeg al aan in Miami, Sydney en in Luanda (Angola). Vindevogel voert ook al onderhandelingen in New York, en er zijn contacten in Zuid-Amerika.

Netwerken

Dominique Vindevogel heeft tot nu toe een zogoed als foutloos parcours gereden. Butch telt in eigen land weer zes eigen winkels en er zijn plannen voor openingen in Antwerpen en Brussel. Ook een tiental onafhankelijke modezaken heeft het merk opnieuw in huis gehaald. Grote retailers, zoals de groep Inno, zijn ingestapt in een formule van shop in the shop.

“Maar wie zich enkel en alleen beperkt tot het klassieke retailmodel, heeft afgedaan”, weet Dominique Vindevogel. “Je moet niet wachten tot de klant naar je toekomt. Je moet ook zélf naar de klant gaan en zijn vertrouwen winnen. Netwerken, wereldwijd, is een belangrijk onderdeel van mijn job geworden. Een voorbeeld. Ik heb via informele weg de bemiddelde Indiase familie Metha leren kennen. Uit het gesprek ontstond een persoonlijke band. Onlangs mocht ik 200 individuele maatpakken leveren voor een bruiloftsfeest in India.”

Vanuit hetzelfde idee stapte Vindevogel jaren terug ook zelf naar de b-to-b-wereld. “Ik zeg niet dat ze zaten te wachten op mijn komst, maar mijn aanbod en vooral mijn dienstverlening sloegen aan”, verklaart Vindevogel. “Hoeveel bedrijven sturen hun medewerkers niet uit naar beurzen in eigen land of in het buitenland? Zij kunnen een visitekaartje van het bedrijf zijn. Verkopers mogen best uitstraling hebben. Steeds meer bedrijven zien het belang daarvan nu wel in en helpen de gepersonaliseerde creaties mee bedenken. Butch is intussen al jaren partner van verschillende sterke spelers zoals BMW, Jaguar, Ford, Renault, VAG group, Vanden Avenne, Cobelguard, enzovoort.

Ook voetbalclubs vinden dat hun spelers er buiten het veld best wel netjes bij mogen lopen. “Toen KV Kortrijk ons vroeg als cosponsor het hele team keurig uit te dossen, hebben we niet geaarzeld. We hebben de kostuums op maat geleverd, inclusief aangepaste dassen.”

Verdwenen knowhow

Voor de financiële zaken en de damescollecties krijgt Vindevogel hulp van zijn vrouw Isabelle. “Maar ik teken het liefst zelf de ontwerpen van creaties uit. Ik denk en adem mode, ik sta ermee op en ga ermee slapen. Bepaalde grote internationale modehuizen, die ik in het Noord-Italiaanse Biella ontmoet, doen nu ook een beroep op mij als consultant. Het is een spijtige vaststelling maar Vlaanderen — ooit beroemd om zijn textielkennis — kan de geraffineerde kwaliteit die ik voor ogen heb, niet meer maken. Dus moet ik voor de productie van mijn ontwerpen noodgedwongen uitwijken naar ateliers in de buurt van Milaan, Puglia of naar Turkije. Daar hebben ze de knowhow wel nog.”

KAREL CAMBIEN

“Het is een spijtige vaststelling maar Vlaanderen — ooit beroemd om zijn textielkennis — kan de geraffineerde kwaliteit die ik voor ogen heb, niet meer maken”