De stevige fundamenten van WIG Palen
2011 was een recordjaar voor WIG Palen, het Oostendse bedrijf dat funderingspalen plaatst. Met de ontwikkeling van energiepalen zet het management volop in op innovatie.
In Greenbridge, het wetenschapspark van de Universiteit Gent in de achterhaven van Oostende, verrijst The Energy Box. Die “Vlaamse demonstrator van hernieuwbare energie” wil binnenkort de nieuwste technologieën tonen om energie te produceren, te besparen en efficiënt te gebruiken. Natuurlijk is ook het gebouw een toonbeeld van duurzaamheid. Zo rust de constructie op 98 funderingspalen, waarvan 40 energiepalen zijn.
De funderingspalen werden geplaatst door het Oostendse WIG Palen. De energiepalen zijn een belangrijk proefproject voor het bedrijf. “Met de technologie van de energiepalen kunnen we energie uit de grond halen. In de palen steekt een plastic buis, waarin water of een andere vloeistof zit. Daarop sluiten we een warmtepomp aan, die de warmte uit de aarde omzet in energie”, licht Joeri Ameloot, algemeen directeur van WIG Palen, toe.
De markt van de energiepalen staat nog in haar kinderschoenen, maar Ameloot merkt toch dat steeds meer mensen de technologie kennen. “Energiepalen zijn zowat 25 à 30 procent duurder dan klassieke funderingspalen. Dat schrikt wellicht nog wat af”, zegt hij. “Maar we krijgen steeds meer aanvragen en orders binnen. Net voor de vakantie hebben we bijvoorbeeld de eerste van 150 energiepalen geboord voor een nieuwbouw van het Rode Kruis in Mechelen.”
Profiteren van uitdijende steden
De energiepalen dragen voorlopig maar een fractie bij aan de omzet van WIG Palen, die vorig jaar uitkwam op ruim 8,3 miljoen euro. Het gros komt nog altijd van de klassieke funderingspalen, en ook dat blijkt een echte groeimarkt te zijn. Joeri Ameloot heeft verschillende verklaringen voor die groei. “Onze steden blijven uitdijen, waardoor steeds meer onstabiele gronden als bouwgrond worden gebruikt. Oostende is daar een mooi voorbeeld van. De stadskern is gebouwd op een stabiele zandvlakte, maar de rand situeert zich al in het krekengebied, waardoor er veel meer funderingspalen nodig zijn als daar wordt gebouwd. Daarnaast worden de woningen groter en hebben ze meer open ruimtes. De mensen willen een grote open keuken, en dan liefst zonder een storende paal in het midden. Alle krachten komen zo op de buitenmuren terecht. Funderingspalen zijn dan onontbeerlijk.”
WIG Palen is gespecialiseerd in kleinere werken zoals villabouw en appartementsgebouwen. Daarnaast staan onder meer de Sleuyter Arena en Kinepolis Oost-ende op de referentielijst. Vorig jaar haalde het bedrijf ook een megaproject binnen voor de plaatsing van 8000 funderingspalen voor mazouttanks in de Antwerpse haven.
Autonome koers
In 2011 was er een groot feest, want het bedrijf vierde officieel zijn 35ste verjaardag. Maar de eigenlijke roots van WIG Palen liggen nog iets verder in het verleden. In de tweede helft van de jaren zestig knutselde Sylvain Vanhee met allerlei samengeraapte onderdelen al een revolutionaire paalfunderingsmachine in elkaar. Innovatief was dat de machine funderingspalen kon plaatsen zonder trillingen te veroorzaken.
Niet zo veel later kwam zijn zoon Robert Vanhee aan het hoofd van de onderneming. Hij vormde die om tot een bvba en breidde het bedrijf uit door met eigen middelen te investeren in nieuwe machines. Ook het aantal werknemers groeide gestaag. Het jaar 2001 was een mijlpaal, want omdat er geen opvolging was, verkocht Vanhee zijn bedrijf aan De Waal Palen uit Lokeren. Vijf jaar later kwamen beide zusterbedrijven in handen van Willemen Groep. Het bedrijf met hoofdzetel in Mechelen is actief in bijna alle takken van de bouwsector en telt zowat 2000 werknemers.
WIG Palen mag dan al tot een grote groep behoren, toch kan het bedrijf een zeer autonome koers varen. “Eigenlijk zien we de mensen van Willemen Groep slechts één keer per jaar, op het moment dat we de jaarrekening opstellen”, zegt Joeri Ameloot. “We beschouwen dat als een teken van vertrouwen. Ook als we bijvoorbeeld financiering voor een investering vragen, verloopt alles altijd heel vlot. Zo hebben we dit jaar geïnvesteerd in een nieuwe machine ter waarde van 1,5 miljoen euro.”
De internationale toer op
In 2010 nam Willemen Groep nog een ander West-Vlaams bedrijf over, Olivier Funderingstechnieken uit Roeselare. Maar vorig jaar werd beslist die site te sluiten en alle activiteiten te verhuizen naar Oostende. “Voor ons is dat een grote meerwaarde, want Olivier is gespecialiseerd in beschoeiingstechnieken (het plaatsen van damwanden, bijvoorbeeld in een bouwput, nvdr). Wij hadden die expertise niet. Terwijl we vroeger soms uit de boot vielen bij complexere projecten, kunnen we de klanten nu wel een totaaloplossing aanbieden”, zegt Joeri Ameloot.
Het bedrijf is naar eigen zeggen klaar voor de toekomst en gaat sinds kort ook de internationale toer op. “In maart hebben we deelgenomen aan Nordbat, een bouwbeurs voor professionals in Rijsel. We hebben er veel interessante contacten kunnen leggen. Binnenkort hopen we ons eerste contract af te sluiten.”
DIRK VAN THUYNE
“De mensen willen een grote open keuken en dan liefst zonder een storende paal in het midden. Alle krachten komen zo op de buitenmuren terecht. Funderingspalen zijn dan onontbeerlijk”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier