DE SIAMESE TWEELING

“De wereld is in oorlog, alleen is de tegenstander een infectueus mechanisme,” zegt Rudi Pauwels. Het is een uitspraak die hem typeert. In de sector hebben Rudi Pauwels en Paul Stoffels een vlekkeloze reputatie. Patrick Van Beneden, biotechspecialist bij de Vlaamse investeringsmaatschappij GIMV: “Deontologie is voor hen heilig. Het zijn schitterende wetenschappers die een prachtig bedrijf uitbouwen.” Tibotec werpt zich stilaan op als de leider van de jongste biotech- boom in België. Toch is de GIMV géén aandeelhouder. “Bij de vorige kapitaalronde waren we geïnteresseerd, maar vonden we de prijs wat aan de hoge kant. Bovendien stapt de GIMV normaal in een vroeger stadium in.”

En het gaat snel met Tibotec. Dat beseffen ook de investeerders, die nu loyaal met centen over de brug komen. Luc Bertrand ( Ackermans-Van Haaren) ziet al een tweede Janssen Pharmaceutica. De vergelijking is niet lukraak gekozen. Het verhaal gaat dat dr. Paul uiteindelijk Rudi Pauwels kon overtuigen om voor eigen rekening te beginnen. Dat was in 1994, en Tibotec begon toen als contractresearcher de ruime bibliotheek van Janssen Pharmaceutica te doorzoeken op stoffen die HIV kunnen stuiten.

De twee stichters verwijzen zelf ook expliciet naar dr. Paul Janssen als hun geestelijke vader. Ze delen met hem een visie op farmaceutisch onderzoek. Hun basisregel is: goede geneesmiddelen ontstaan in de handen van goede onderzoekers in een goed onderzoeksklimaat. Dat Tibotec dit jaar in het Amerikaanse stadje Rockville (Maryland) een dochterbedrijf oprichtte met John Ericson en 25 topwetenschappers die overstapten van het Amerikaanse National Institute of Cancer, heeft daarmee te maken. “Je koopt deze mensen niet met riante vergoedingen. Het moet klíkken,” weet Rudi Pauwels. “Je moet dergelijke mensen uiteraard correct vergoeden, maar een persoonlijke relatie is even belangrijk.” En wat blijkt? Hiermee heeft Tibotec in een klap een ingang in de Amerikaanse markt, voor HIV toch nog altijd een grotere markt dan Europa.

De vergelijking met Janssen gaat niet helemaal op. In Mechelen zijn Virco en Tibotec bezig een nieuwe farmaspeler van formaat uit de grond te stampen. Maar op één punt verschillen Pauwels en Stoffels van hun inspirator. Toen Beerse 200 werknemers telde, heeft Janssen de controle uit handen gegeven. Hij verkocht Janssen Pharmaceutica aan de Amerikaanse gigant Johnson & Johnson. Gezamenlijk tellen diagnosticaproducent Virco en het geneesmiddelenbedrijf Tibotec ondertussen al 350 werknemers, verspreid over zeven internationale vestigingen. Zegt Stoffels: “Wij willen zelfstandig blijven. Dat kan omdat het farma-universum verandert. Er groeit een tweedeling waar voor kleinere en gespecialiseerde spelers plaats is in discovery en early development. In kleine groepen is het uitvindersproces beter. Sneller, efficiënter, goedkoper.”

De verwevenheid van Tibotec en Virco is overigens paradoxaal. Juridisch zijn het twee aparte entiteiten. Enerzijds zien investeerders diagnostica als minder risicovol dan geneesmiddelenonderzoek. Anderzijds is er ook de verwevenheid: de stichters zijn dezelfde, en zonder de diagnostica van Virco zou Tibotec nooit op dezelfde manier naar resistentie kijken. Maar tot nader order zijn het gescheiden bedrijven, waartussen zelfs fysiek muren zijn opgetrokken. “Op advies van onze revisor Arthur Andersen,” zegt Stoffels. Wie goed luistert naar beide managers beseft echter dat het niet is uitgesloten dat beide ondernemingen versmelten. Hun hart klopt immers op dezelfde plaats.

Roeland Byl