De revolutionaire verpakking van Sidaplax

Het Gentse Sidaplax produceert verpakkingen uit kunststof. Tot zover niets abnormaals. Maar de grondstof voor deze verpakkingen is… maïs. Een milieuvriendelijk alternatief voor kunststoffen op basis van dure olie.

Voor general manager en bestuurder Bart De Keyser van Sidaplax België is zijn verleden als consultant bij Arthur Andersen niets meer dan een verre droom. Hij en zijn collega’s Martin Debaets en Denis Vynckier voelen het ondernemersbloed en hun adrenaline nu elke dag een beetje meer opborrelen. Aanleiding is de nakende bouw van een nieuwe vestiging in Evergem, die volgens De Keyser een revolutie kan teweegbrengen in de wereld van de kunststoffen. “We zijn heus niet de enigen die dat zeggen,” zegt de voorman van Sidaplax in Gent. “Bedrijven als Alken-Maes, Auchan en Delhaize zijn het nieuwe materiaal al aan het uittesten.”

Dat materiaal is een zogenaamd polymelkzuur, dat uit maïs wordt gewonnen. Het moet een alternatief vormen voor traditionele kunststoffen. In de voedingssector en de drukkerijwereld worden duizenden producten verpakt met een flinterdunne film uit klassieke kunststof, die nu nog hoofdzakelijk geproduceerd wordt uit aardolie. Nature Works, een dochter van het Amerikaanse Cargill, kwam in 2002 voor het eerst aandraven met een volwaardig en bovendien milieuvriendelijk alternatief op basis van maïs. Het is met dit NatureWorks dat de Amerikaanse firma Plastic Suppliers (het moederbedrijf van Sidaplax) een co-brandingcontract heeft afgesloten voor een commercieel offensief in Europa, met Gent als uitvalbasis.

Composteerbaar plastic

Bart De Keyser zegt dat PLA drie grote voordelen heeft. Eén: het is honderd procent milieuvriendelijk in de aanmaak, omdat maïs jaarlijks hernieuwbaar is. Twee: het is volledig composteerbaar en recycleerbaar. En drie: het eindproduct (de flinterdunne verpakkingsfilm) draagt dezelfde eigenschappen als de meeste films op basis van klassieke polymeren. Consumenten zullen met andere woorden nooit het verschil merken.

Voorlopig heeft PLA op basis van maïs wel nog het nadeel van zijn hogere prijs. Operational manager Denis Vynckier: “Naarmate we deze films op grotere schaal zullen produceren, zal de prijs zakken. En als de olieprijzen blijven stijgen, zullen we misschien veel sneller dan verwacht het pleit in ons voordeel ombuigen.” Volgens Martin Debaets is het grootste argument voor PLA echter de ecologische factor. “Uit tests in Europa blijkt dat de consumenten bereid zijn een kleine meerprijs te betalen wanneer ze de milieuargumenten horen.”

Sidaplax heeft in Evergem de grond aangekocht waarop straks een nieuwe fabriek gebouwd wordt. Met de investering is een bedrag tussen 8 en 12 miljoen euro gemoeid en ze zal ook nieuwe banen scheppen. De firma is al begonnen met een intensieve marketingcampagne bij mogelijke klanten. Potentiële klanten die dezer dagen over de vloer komen in Gent, krijgen een vijfsterrenpen van maïs in de hand gestopt.

Karel Cambien

“Als de olieprijzen blijven stijgen, zullen we misschien veel sneller dan verwacht het pleit in ons voordeel ombuigen.”