De planner achter Windows 8

Microsoft publiceert vandaag halfjaarresultaten, te midden van geruchten over een afslanking. Volgens sommigen een teken van de toenemende invloed van Windows 8-goeroe Steven Sinofsky aan de top.

Het persagentschap Bloomberg schreef vorige week dat Microsoft volgende maand honderden banen schrapt in zijn centrale marketingdivisie. Mogelijk sneuvelt 40 procent van de banen.

De scherpgebekte webkrant The Register ziet er de hand in van Steven Sinofsky, de baas van de Windows- en Windows Live-divisie van Microsoft en een van de negen leden van het directiecomité van de softwaregigant. Sinofsky (46) is een held bij Microsoft sinds zijn groep in 2009 Windows 7 op tijd afleverde. Hij leidt vandaag het Windows 8-team, dat de iPad van Apple moet counteren en van Win-dows het dominerende besturingssysteem op tablets moet maken. Meer nog, de Metro-interface van Windows 8, met de ‘tegels’ die nu al bekend zijn van de Win-dows Phone en de Xbox, moet de look-and-feel worden van het hele productengamma. Niet te verwonderen dat Sinofsky als mogelijke opvolger van Steve Ballmer (bijna 56) wordt genoemd.

Bescheiden natuur

Sinofsky wantrouwt dikke managementlagen en promoot een ingenieurscultuur. Zijn stijl maakt hem one of the boys. In 1998 werd hij general manager van de Office-groep. Voortijdig grijs, werkte hij in die tijd in een van de enge, opeengestapelde kantoortjes in de blokkendozen van Redmond, nabij Seattle. Journalisten ontdekten dat hij in een flatje woonde dat ongeveer even groot was. Bij de voorstelling van Windows 8 op de Build conferentie van Microsoft in september, hulde hij zijn 1,74 meter in typische grijze sportschoenen, jeans en een ongedefinieerd grijs truitje met V-kraag boven een zwart T-shirt. Eenvoudig en niet geraffineerd.

Office had de naam een saaie afdeling bij Microsoft te zijn, maar de rustige Sinofsky zorgde wel met klokvaste regelmaat voor nieuwe versies die Office tot de grote winstturbo van Microsoft maakten, naast Windows.

Bloggende manager

Communicatie is zijn forte. Op zijn veertigste, in maart 2006, werd hij naar de Windows-divisie gehaald die tot over haar oren in de problemen zat met het beruchte Windows Vista, dat pas in januari 2007 zou uitkomen – twee jaar te laat en met een zichtbare achterstand op Apple. De divisie stond onder grote druk om snel een opvolger uit te brengen.

Eind 2009, na het succes van Windows 7, publiceerde Sinofsky een managementboek over zijn aanpak. Het is een selectie uit de honderden interne blogs waarlangs hij in die drie jaar met zijn team had gecommuniceerd (in twee richtingen) met omkadering van Harvard-professor Marco Iansiti. De blogs tonen hoe meticuleuze maar re-iteratieve planning zijn mantra zijn. Zijn kernbegrip is ‘strategische integriteit’: er scrupuleus voor zorgen dat de doelen gedragen worden door de hele organisatie én uitvoerbaar zijn. Sinofsky reduceerde het aantal managementlagen van zeven tot drie à vier. Daarmee was er meer verantwoordelijkheid voor de ontwikkelingsteams en kwam de dialoog over de marsrichting tot dichtbij de mensen die het werk moesten doen. Hij maakte de teams ook breder, met meer soorten input, wat leidde tot een moeilijker planningproces, maar tot minder silomentaliteit en verrassingen achteraf. Voor het eerst werden testers zeer vroeg betrokken bij de planning. Vooral probeerde hij een ingenieurscultuur te introduceren die Google ouderwets moest doen lijken. “Wij wilden allereerst een organisatie bouwen waarin het superduidelijk was dat engineeringbeslissingen door ingenieurs werden genomen”, schreef hij.

Persoonlijk assistent Bill Gates

De immer leergierige Sinofsky – in 2004 trok hij nog een aantal maanden naar Peking – is van joods-Russische afkomst. Zijn vader was een kledinginkoper in New York, voor hij naar Florida verhuisde om er een sportwinkel te openen. Sinofsky junior runde tijdens zijn schooltijd een handeltje in skateboards. Hij haalde een bachelorsdiploma aan Cornell en solliciteerde in 1989 bij Microsoft tijdens zijn master computerwetenschappen aan de universiteit van Massachusetts. Bill Gates zelf sprak een antwoord in op zijn antwoordapparaat. Sinofsky dacht dat het een grap was.

Hij begon bij Microsoft in het hart van de technologie, bij de groep die de ontwikkelingstools en de basisbibliotheken voor Windows bouwde. Drie jaar later werd hij technisch assistent – “een extra stel ogen en oren voor nieuwe technologie” – van Bill Gates zelf, een feit dat opdook in de antitrustrechtszaak tegen Microsoft over de browserontwikkelaar Netscape.

In België neemt algemeen directeur Philippe Rogge van Microsoft Belux zich voor om opnieuw te gaan programmeren ( zie blz. 112). “Een hobby”, zegt hij. In het nieuwe Microsoft is het misschien ook gewoon verstandige carrièreplanning.

BRUNO LEIJNSE

“Wij wilden een organisatie waarin het superduidelijk was dat engineeringbeslissingen door ingenieurs werden genomen”