De nieuwe Omegabaas is een oude makker

Roeland Byl redacteur bij Trends

redacteur bij Trends 21-09-2006, 00:00 Bijgewerkt op: 20-07-2022, 07:51

Het is nu bijna twintig jaar geleden. Toen, bij de oprichting, had Omega Pharma twee bedrijfsleiders. Dat veranderde in 1994, toen Marc Coucke het overnamebod van de Nederlandse groep OPG afwees en zijn vennoot Yvan Vindevogel uitkocht. Vanaf 1 oktober deelt Marc Coucke opnieuw het ouderschap over zijn firma. Dit keer met Jan Cassiman, die op die datum officieel benoemd wordt als chief executive officer van Omega. Coucke treedt terug als gedelegeerd bestuurder en blijft enkel een rol spelen als actieve voorzitter van de raad van bestuur. De kaarten liggen dus volkomen anders.

Trouwens, er verandert nog meer. De omzet van Omega Pharma bedraagt tegenwoordig bijna 1 miljard euro, daarvan komt ‘slechts’ 30 % van de professionele poot die zijn producten op apothekers, artsen en tandartsen richt. De rest haalt de groep uit de divisie Consumer Health. Dat is eigenlijk de tak waarin Omega doorheen de jaren een internationale reputatie heeft opgebouwd als leverancier van voorschriftvrije geneesmiddelen. Het centrale distributiekanaal is hier eveneens de apotheker. Een divisie ook, die voornamelijk via externe groei tot stand kwam. Tegenwoordig leidt de professionele divisie een semionafhankelijk leven als Arseus. Ger Van Jeveren is al CEO van Arseus, de professionele divisie van Omega Pharma, maar heeft nog geen bevoegdheden als gedelegeerd bestuurder. Dat verandert volgend jaar en vanaf dan zal Omega Pharma opereren met twee directiecomités. Tegen 2008 beoogt Arseus een eigen beursnotering en op dat moment zullen alle banden met Omega Pharma definitief worden doorgeknipt.

Jan Cassiman zal zich in zijn nieuwe functie bezighouden met de operationele werking van de consumentendivisie. Logisch, want als Cassiman ergens zijn strepen heeft verdiend, is het precies in het wereldje van de voorschriftvrije geneesmiddelen. “Een verstandig man en uitstekend marketeer,” zegt een insider. Het CV van de 44-jarige Gentenaar leest als een handleiding voor een carrière in consumentengeneesmiddelen. Cassiman volgde een opleiding als apotheker en begon zijn carrière in 1987 als industrie-apotheker bij Pfizer. Hij was medeverantwoordelijk voor de productiesite in Jette. Eind jaren tachtig verwisselde hij bij Qualiphar – na een opleiding marketing en management aan de Ehsal – de witte jas voor het maatpak. Qualiphar is een familiaal bedrijf uit Bornem dat eigen over-the-counterproducten (OTC) commercialiseert en ook voor derden geneesmiddelen produceert. Tegenwoordig is een van de klanten trouwens Omega Pharma. “Toen al was duidelijk dat hij erg ambitieus was,” zegt Hedwig Coppens, tegenwoordig op de stoel van Cassiman bij Qualiphar. “Zijn overstap naar een multinational was dus ook heel logisch voor ons.”

Cassiman verliet Qualiphar voor een baan bij het Zwitserse Ciba-Geigy, sinds 1996 een onderdeel van Novartis. Na amper twee jaar stapte Cassiman echter over naar Synthélabo, toen nog in handen van de groep L’Oréal. “Dat was ook de belangrijkste reden voor mijn overstap,” zegt Cassiman. “Voorschriftvrije geneesmiddelen horen meer thuis in een concern voor consumentenproducten dan in een traditionele farmagroep.”

Bij Synthélabo bewees Cassiman zijn kwaliteit als marketeer. Hij bouwde merken als Rhinathiol en Omnivit uit tot topproducten in de Belgische OTC-markt. Dat viel op bij het nieuwe management toen Synthélabo in 1999 door Sanofi werd overgenomen. Cassiman schoof op naar het internationale niveau van de groep en kreeg geleidelijk steeds meer verantwoordelijkheid. In bijna tien jaar tijd schopte hij het tot marketingdirecteur op globaal groepsniveau. Topprioriteit kregen daarbij Lactacyd in Azië en de vitamine- en antiverkoudheidsproducten in Zuid-Amerika.

De overstap naar Omega Pharma volgde in 2003, na een telefoontje van Cassiman aan Coucke. Het duo kent elkaar al van in hun studentenjaren. Niet meteen door gemeenschappelijk aulabezoek, maar wel van het feestgedruis in café Het Kofschip. “Ik was mijn carrière bij Sanofi absoluut niet beu, maar Marc Coucke klaagde in een krantenartikel dat hij internationale ervaring nodig had,” zegt Cassiman. “Ik vond dat ik wat ik voor een Franse multinational deed, ook kon doen voor een Belgisch groeibedrijf. Te meer omdat voorschriftvrije geneesmiddelen bij Omega Pharma wél een kernactiviteit vormden.”

In het begin was hij niet meteen lid van het directiecomité, maar het parcours dat Cassiman bij Omega aflegde, bezorgde hem in nauwelijks twee jaar tijd wel een zitje in het directiecomité. Samen met Mario Debel is hij verantwoordelijk voor de merkenstrategie met star en keybrands. Daarin is bepaald welke merken op groepsniveau worden gepromoot en welke meer een lokale verantwoordelijkheid zijn. In 2004 speelde hij een belangrijke rol bij de overname van een aantal OTC-merken van Pfizer. Bovendien zette hij zijn handtekening onder de expansie van Omega Pharma in Scandinavië en Italië.

Dat Omega voor Cassiman kiest als CEO en opvolger van Marc Coucke wil niet zeggen dat er geen externe kandidaten waren. Na de kandidatenlijst van een eerste executive search vroeg de raad van bestuur aan Cassiman in mei van dit jaar om zich ook kandidaat te stellen. Hij was de enige interne kandidaat. “Dat betekent niet dat de selectieprocedure voor mij een lachertje was,” zegt Cassiman.

De nieuwe CEO beloofde bij zijn aanstelling alvast acquisities buiten Europa en een grotere performantie. Het tijdperk van entrepreneur Coucke lijkt voorbij, het uur van manager Cassiman is aangebroken. “Ik heb het volste vertrouwen in de speelruimte die Marc Coucke mij zal laten,” zegt Cassiman. “Daarover zijn trouwens afspraken gemaakt. Wij zijn geen van beiden conflictgedreven, kennen elkaar en onze complementariteit bestaat erin dat we over veel dingen hetzelfde denken.”