BASF Antwerpen-topman Wouter De Geest zet zich als nieuwe voorzitter van de Industrieraad van de Vlaamse overheid schrap op de barricaden van het Vlaamse industriële weefsel, zonder de prioriteiten van zijn werkgever uit het oog te verliezen.
De 57-jarige De Geest maakt voor de tweede keer op rij zijn opwachting in het lijstje genomineerden voor Manager van het Jaar. Vorig jaar maakte de Kapellenaar indruk met de wijze waarop hij de chemiegrootmacht BASF Antwerpen door de crisis loodste. Deze nominatie verdient hij vooral voor zijn inspanningen om de belangen van het hele Vlaamse industriële netwerk te bepleiten bij de overheid.
Dossiervreter De Geest werd in september voorzitter van de Industrieraad die de ideeën uit het witboek van de Vlaamse regering voor industrieel beleid moet vertalen in acties. Daarmee is de in Gent geboren jurist op kousenvoeten uitgegroeid tot de spin in het Vlaamse indus- triële web. Hij is ook voorzitter van de chemiesectorfederatie essenscia, lid van het directiecomité van het VBO, ondervoorzitter van VOKA KvK Antwerpen-Waasland, voorzitter van de stuurgroep industrie van de Kamer van Koophandel, lid van het bestuurscomité van VOKA-VEV, bestuurder bij het Antwerpse havenbedrijf en lid van de raad van wijzen van Vlaanderen In Actie (VIA).
“De industrie raakt me heel diep in mijn hart. Toen de Vlaamse regering me heeft gevraagd om voorzitter te worden van de Industrieraad heb ik niet al te lang getwijfeld.” Wel een beetje dus? “Je moet altijd eerst luisteren. Zomaar ‘ja’ zeggen, is onverstandig. Het is belangrijk dat we een kader hebben gekregen om in te werken, met toch een grote graad van autonomie.”
“Al die zaken zijn ook met elkaar verbonden. Ik beschouw dit als één maatschappelijk mandaat. Je kunt moeilijk een model van duurzaamheid verdedigen vanuit je bedrijf zonder de band met de maatschappij te behouden. Ik zet mij hierbij ook sterk af tegen de spirit van mekkeren op vandaag of zijlijncommentaar geven.”
Het voorzitterschap van de Industrieraad zal evenwel niet zonder gevolgen blijven. “Deze functie ernstig nemen, betekent dat ik moet nadenken over het doorgeven van sommige mandaten. Ik concentreer me op de zaken die bij elkaar komen, het verhaal van de industrie in Vlaanderen, VOKA, essenscia, het VBO en vorming.” Details geeft hij nog niet, maar bij BASF zal hij alleszins geen stap terug doen. “BASF is echt mijn leven. Ik laat alles vallen voor deze onderneming. Altijd.”
Mensen in de ogen kijken
Never a dull moment ook bij BASF Antwerpen, goed voor 54 productie-installaties en 3500 werknemers. De groep onderging dit jaar enkele stevige wijzigingen. De styreenkunststoffen werden ondergebracht in Styrolution, een joint venture met het van oorsprong Britse Ineos. Daarnaast werden de meststoffen verkocht aan het Russische Eurochem, waardoor 330 werknemers in Antwerpen een nieuwe werkgever krijgen.
“Er zullen altijd veranderingen zijn. En gelukkig maar. Het betekent dat we een sterke interne dynamiek kunnen blijven ontwikkelen en we de industrie steeds opnieuw uitvinden en vooruitduwen. Maar dit soort zaken gaat natuurlijk altijd gepaard met grote onzekerheid. Het heeft heel veel van mijn tijd gevergd om dicht bij de medewerkers te blijven. De vraag- en antwoordsessies doe ik zelf. Ik hecht er heel veel belang aan om mensen in hun ogen te kunnen kijken. Je moet dan ook kunnen incasseren, want ze staan dan niet te springen en te applaudisseren.”
“Daar komt dan alles samen wat voor mij management en leiderschap is. Het komt erop aan authentiek te zijn en integer te blijven en dat kan je alleen als je ook de mensen opzoekt en je voor hen openstelt”, aldus De Geest, die erop wijst dat dit jaar al ruim 200 mensen werden aangeworven.
De Geest was vroeger onder meer personeelsdirecteur en was lang verantwoordelijk voor de communicatie. Zijn verleden in human resources zal opnieuw van pas komen bij de cao-onderhandelingen die eind dit jaar starten. “Het is altijd opnieuw elkaar wat zoeken en de realiteit eerlijk onder ogen durven te zien. Die eerlijkheid is dat de sector wereldwijd competitief moet zijn, niet alleen in Zandvliet (waar BASF Antwerpen is gevestigd, nvdr.). Dat heeft consequenties. Door dialoog moeten we tot verstandige resultaten kunnen komen”, zegt De Geest, die ook nadrukkelijk wijst op de rol van essenscia. “Dat team heeft de chemie prominent in de Belgische economie geplaatst. We zijn ook de eerste en nog altijd enige sector die een duurzaamheidsrapport kan voorleggen”, aldus De Geest, die ook bestuurder is bij uitgever Concentra en bij het hr-bedrijf Attentia. “Twee werelden waarin heel wat veranderingen gebeuren en die mij heel sterk inspireren in wat ik kan doen.”
Met de vele mandaten op de teller is er nog net voldoende tijd om sporadisch te joggen. “De snelheid neemt af, maar daarvoor heb ik het nooit gedaan. Ik wil gewoon fit blijven.” Lezen gebeurt vooral in de bedrijfsauto, die is omgebouwd tot een rijdend kantoor. Dat zijn vrouw en dochters allicht vinden dat hij te veel hooi op de vork neemt, kan hij begrijpen. “Maar het is ook belangrijk dat ze zien dat ik gelukkig ben. Ze leven ook mee met mij, en naarmate de kinderen ouder worden, is het ook leuk dat met hen te delen of erover te vertellen.”
Bert Lauwers
“Ik zet mij sterk af tegen de spirit van mekkeren op vandaag of zijlijncommentaar geven”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier