De meidengroep achter American Outfitters

American Outfitters opent in februari 2005 een derde kledingwinkel, in Brugge. Drie Gentse zussen zijn de drijvende kracht achter het succesvolle kledinglabel. “We openen liever elk jaar een nieuwe winkel dan onze kleren te exporteren.”

Bij het oprichten van Action Wear in de jaren zeventig had vader Etienne Vandemoortele vooral de import van Amerikaanse sportkledij voor ogen. Merken als UCLA, Hanes en Fruit of the Loom waren toen een ware rage in ons land. In 1994 namen zijn dochters Caroline, Patricia en Nathalie de fakkel over. De drie Gentse zussen zouden zich niet meer op import concentreren, maar een eigen collectie starten onder de naam American Outfitters.

“We zijn echte autodidacten,” zegt Nathalie Vandemoortele. “Met veel vallen en opstaan hebben we geleerd hoe de modesector in elkaar zit. Gelukkig vullen we elkaar heel goed aan.” Patricia is het creatieve talent, Caroline heeft commerciële feeling en Nathalie beschikt over het nodige financiële inzicht.

In 1995 lag de eerste collectie van American Outfitters in de winkels. Voor de drie zussen was het duidelijk dat American Outfitters een merk voor de hele familie zou worden. “Een vrouw kan zich bij ons zowel klassiek als trendy kleden,” zegt Nathalie Vandemoortele. “Idem voor de kinderen. Voor de mannen hebben we een basisaanbod.”

De productie gebeurt in China, Hongkong, Bangladesh, Turkije, Bulgarije, Marokko en India. “Het was in het begin wat zoeken, maar nu hebben we het productieproces onder controle,” blikt Nathalie Vandemoortele terug. “Ik herinner me nog de eerste bezoeken aan de fabrieken in India en Marokko. We bleven daar tot we zeker wisten dat alles in orde was. Nu beschikken we lokaal over degelijke teams met een productie- en kwaliteitsmanager.”

Het geheim van het succes

Action Wear realiseerde in 2003 met zeventien medewerkers een geconsolideerde omzet van ruim 9 miljoen euro. De voorverkoop is sinds de zomer van 2003 met 50 % gestegen. De vrouwencollectie zorgt voor de grootste omzet.

Over het geheim van het succes hoeft Nathalie Vandemoortele niet lang na te denken. “Het is een mix van risicovolle beslissingen, doorzettingsvermogen en visie,” zegt ze. American Outfitters brak definitief door toen de eerste winkel in Gent zijn deuren opende. “In 1999 kochten we een vervallen pand. Het was een risico, maar gelukkig hebben we doorgezet.” In 2002 werd de American Outfitters-winkel in Antwerpen geopend en kreeg de showroom in Gent een flinke beurt. In februari 2005 willen de drie zussen een nieuwe winkel in Brugge openen. De investeringen in vastgoed drukken op de cashflow, maar het familiebedrijf wil het netwerk van winkels verder uitbreiden, liefst met één per jaar. Nathalie Vandemoortele denkt voor de volgende jaren in eerste instantie aan Knokke, Hasselt en Brussel.

Tegenwoordig telt American Outfitters 250 verkooppunten in België en daar willen de drie zussen het ook bij houden. Winkels in het buitenland zijn geen prioriteit voor de zusjes Vandemoortele. “We hebben er een gemengd gevoel bij,” zegt Nathalie. “België is inderdaad een klein land en onze collectie zou op internationaal niveau zeker zijn mannetje staan. Onze structuur is er klaar voor, maar voorlopig openen we liever nieuwe winkels in België.”

Melanie De Vrieze