De mannen maken de kleren

In het dagelijkse leven heten ze Tom Notte en Bart Vandenbosch, in de modewereld maken ze furore onder de naam Les Hommes. Vijf jaar nadat het Antwerpse duo een luxueus kledinglabel voor stijlvolle mannen uit de grond stampte, is de ambitie verre van bekoeld. “Les Hommes moet een even grote naam worden als Gucci en Prada.”

Liefde en zaken mixen: volgens velen is het een zekere garantie voor miserie en hopeloos stukgeslagen vriendschapsbanden, maar Tom Notte en Bart Vandenbosch bewijzen dat het ook anders kan.

De twee leerden elkaar kennen tijdens het eerste jaar aan de modeacademie in Antwerpen, werden eerst boezemvrienden, daarna een koppel en trapten vijf jaar geleden hun label Les Hommes op gang. In de haren vliegen ze elkaar naar eigen zeggen niet, privé noch professioneel.

“Ach, we hebben zeker in het begin wel eens ruzie gemaakt, maar we kennen elkaar intussen. De een vult de ander goed aan. Verschillende meningen zijn een pluspunt. Net doordat we het niet altijd met elkaar eens zijn, creëren we iets extra’s. Ik ben rechtlijnig, bezig met strakheid en kleine details; Bart is frivoler en houdt meer van spelen met volumes. Die combinatie werkt goed.”

Passie en business

Eén ding hebben Notte en Vandenbosch gemeen: vastberadenheid. Nog tijdens hun opleiding maakten ze als doorgewinterde zakenmannen een gedetailleerd, vijf jaar beslaand business-plan voor een luxemerk dat ze liever nog gisteren dan vandaag wilden lanceren.

“Ons plan was zeer concreet, tot in de puntjes uitgewerkt, op 10 à 15 pagina’s. Alles stond erin: welke kleding we wilden maken, wie onze klanten zouden zijn, welke winkels we wilden bereiken, waar we over vijf jaar tijd wilden staan, hoe we het label zouden noemen,” zegt Tom Notte. “Het lijkt ongewoon, maar iemand die dat niet doet, weet niet waaraan hij begint. Mode is voor ons in de eerste plaats passie en creativiteit, maar het is evengoed een kapitaalintensieve business. De zakelijke kant is belangrijk. Doordat we een goed uitgewerkt plan hadden, kregen we ook de bank makkelijk achter ons. Ik ben sowieso zakelijker ingesteld dan Bart. Dat heb ik misschien van mijn vader, hij werkt als zakenman in de immobiliënsector. We kozen voor een naam die klinkt als een instituut. Notte & Vandenbosch is geen naam waar je internationaal ver mee kan springen.”

Luxepaar

Vandenbosch en Notte wisten van meet af aan dat ze een luxelabel voor mannen wilden. Daar houden ze zelf van, maar ze zagen ook mogelijkheden om daar een deel van de markt te veroveren.

“We zijn altijd gek geweest op toplijnen als Gucci en Prada. Dat was de richting die we wilden uitgaan. Mensen die dat soort kleding kopen, zijn altijd op zoek naar iets nieuws. We brengen luxemode met een iets rauwer kantje, maar we proberen ook iets extra’s te brengen door de detaillering, de afwerking en de stoffen. We werken met hele mooie Ita- liaanse stoffen, de confectie gebeurt in België. Dat betekent automatisch een stevig prijskaartje,” zegt Bart Vandenbosch. “We kozen voor België omdat we hier sowieso goede fabrikanten hebben. Het is ook makkelijk om in minder dan een uur tijd naar de fabrikant te kunnen rijden als het nodig is. En het is ook leuk dat je kan zeggen dat je een Belgisch product hebt, dat zeker. Dat we voor mannenkleding kozen, lag niet vooraf vast. Het was gewoon een kleiner risico om met mannenmode te beginnen. Daar was nog wel een ruimte op te vullen, vonden we. De kalender voor de vrouwenmode zat al te vol, maar intussen hebben we al vier vrouwencollecties gemaakt.”

Geen makkelijke klanten

Na vijf jaar tijd staan Notte en Vandenbosch waren ze vooraf gehoopt hadden. Elk jaar groeit het label met gemiddeld 32 procent en Les Hommes heeft wereldwijd een honderdtal verkooppunten, waaronder in Dubai, Koeweit en Rusland. Zowel in België (Verso, Wellens) als het buitenland (Harvey Nichols, Saks Fifth Avenue) ligt Les Hommes in de chicste modezaken.

“De grootste hap van de verkoop gaat naar Groot-Brittannië en Italië, en ook de Benelux. De markt in de Benelux is niet makkelijk, maar het zijn wel goede, veeleisende klanten,” vertelt Vandenbosch.

Gesofisticeerde mannen

“We hebben ook een duidelijk beeld van onze klanten. We maken kleding voor mannen met gevoel voor schoonheid. Gesofisticeerde mannen, die niet de grote macho zijn.” Notte: “Onze klanten zijn jong van geest, zonder dat we er een leeftijd op willen plakken. Wat ook belangrijk is: mannen zijn bij ons echt mannen en vrouwen zijn echt vrouwen. Bij de vrouwen mogen de vormen getoond worden, maar dan op een gesofisticeerde manier. Bij mannen werken we sowieso strakker. Ik vind het leuk om met een klein detail een heel nieuw beeld op te roepen.”

Bij de cliënteel van Les Hommes zit ook nogal wat bekend volk: onder meer de voetballers Christian Wilhelmsson en Thierry Henry en de popsterren Marilyn Manson (voor een videoclip), Gwen Stefani en Justin Timberlake (voor de presentatie van de MTV Awards) zijn gespot in ontwerpen van de Antwerpenaren.

“We weten niets af van voetbal, Henry en Wilhelmsson kennen we dus niet, maar het is natuurlijk wel leuk om bekende mensen in onze ontwerpen te zien. Het helpt. Zie maar hoe Olivier Theyskens ervan profiteerde toen Madonna iets van hem aan had. We zouden het wel leuk vinden mochten Johnny Depp of Vanessa Paradis iets van ons kopen.”

www.leshommesfashion.com

Dominique Soenens