De man die op Telenet aast

Topman Duco Sickinghe zei vorige week dat Telenet Vlaams verankerd zou blijven na de instap van Liberty Media International, de gedoodverfde nieuwe referentieaandeelhouder. Liberty Media zou in eerste instantie 21,4 procent hebben.

Maar als er één ding te leren valt uit de carrière van topman John Malone (63) van Liberty Media International, dan wel dat hij met een beperkt belang een heel eind komt.

John Malone, zoon van een welstellende researcher in radar- en tv-systemen bij General Electric, vroeg getrouwd en nooit gescheiden, Electrical Engineering aan Yale, een doctoraat aan Johns Hopkins, tuimelt in de kabelindustrie via een presidentschap bij kabelapparatuurfabrikant Jerrold, waar hij de wanhopige baas van kabeldistributeur TCI, Bob Magness, charmeert.

Met Magness – een whiskydrinker en een paardenfokker uit cowboystad Denver in het midwesten – zou Malone, die zelf uit Connecticut aan de Oostkust kwam, bijna een kwarteeuw samenwerken.

Chief executive officer Malone was halfweg de jaren zeventig één van de eersten om de operationele kasstroom als maatstaf voor kabelbedrijven te propageren: winst voor financieel resultaat, afschrijvingen en belastingen. Dat zette de grote operationele kasstromen van kabelbedrijven goed in de verf en legde de nadruk op wat Malone cruciaal vond: groei. Acquisities brachten extra cashflow op en drukten de winst met nieuwe afschrijvingen, waardoor de fiscus mee betaalde aan de acquisities. Malone maakte bijna altijd verlies, maar bleef wel groeien.

Stichter Magness had eigenlijk maar 13 % van TCI, Malone virtueel niets. Via een reeks ingewikkelde transacties, wat het handelsmerk van Malone zou worden, versterkten ze hun greep. Eén ervan was het creëren van een holding, genoemd naar de hond van Magness, die geld leende van het beursgenoteerde TCI om – tegen de contracten met de banken in – aandelen van uitstappende aandeelhouders op te kopen. Een andere was het creëren van ‘B’-aandelen, met tien keer meer stemrechten, die werden uitgedeeld aan de aandeelhouders. In een driewegstransactie kocht TCI toen een participatie in een tv-station. Die werd doorverkocht aan een TCI-aandeelhouder, die betaalde in TCI-aandelen. Alleen had Bob Magness wel eerst zijn A-aandelen geruild tegen de tienstemmige B-aandelen van de koper, die TCI louter met A-aandelen betaalde. Meteen had Magness zijn controle over TCI gebetonneerd. Malone zelf hield daar niets aan over. Terwijl hij TCI de nummer 1 maakte in de VS, zou hij vijftien jaar lang één van de meest onderbetaalde CEO’s van de kabelindustrie zijn.

Dat veranderde in 1991, nadat mediamagnaat Ted Turner hem ermee had geplaagd dat iedereen rijk werd – behalve Malone. Officieel om TCI minder dominant te laten lijken – Al Gore had John Malone toen al in een hoorzitting de Darth Vader van de kabel genoemd, naar de duistere Star Wars figuur – splitste Malone de groep in een TCI en een ‘Liberty Media’. De bestaande aandeelhouders kregen het recht om op de nieuwe firma (die ze dus eigenlijk al bezaten) in te schrijven, maar de prijs was hoog en de bedoeling ondoorzichtig. Het prospectus meldde wel dat als er aandelen onverkocht bleven, het belang van de overige inschrijvers werd verhoogd. Analisten raadden het kopen van de aandelen af. John Malone had toevallig net voor bijna 26 miljoen dollar TCI-opties gekregen, die hij uit- oefende met geleend geld van TCI en gebruikte om Liberty-aandelen te kopen. Hij eindigde met 40 percent van de stemrechten in het nieuwe Liberty Media. Twee jaar later waren de aandelen Liberty van 265 naar 3700 dollar gestegen op de beurs en nog een jaar later zou TCI ze weer inkopen voor 3821 dollar in het kader van de mislukte fusie met Bell Atlantic. Malone was binnen. Het doet denken aan de afsplitsing van de internationale kabelactiviteiten in een Liberty Media International, eerder dit jaar.

In 1975 bracht Home Box Office de boksmatch Frazier-Ali rechtstreeks vanaf de Filipijnen op de kabel. Amerikanen namen kabel om Home Box Office te zien. John Malone begreep dat de betaalzenders spoedig aan zijn deur zouden staan om een hogere vergoeding per kijker te vragen. Als hij een participatie in de kanalen nam, kon hij daar mee van profiteren. Het was het begin van een uitgebreide reeks mediaparticipaties, want vooral starters waren erg gevoelig voor een aanbod tot samenwerking. Maar ook hier speelde Malone de ‘commerciële krachten’ tegen elkaar uit.

Malone had Ted Turner (CNN) helpen lanceren, maar toen NBC met een concurrerend nieuwsnetwerk wilde starten, was hij niet te beroerd om NBC van zijn kabel te houden in ruil voor een forse verlaging van de vergoedingen aan CNN. In 1986, schrijft biograaf Mark Robichaux, betaalde TCI 2 cent per maand per abonnee, een kleine operator 29 cent.

Toen Rupert Murdoch in 1997 met zijn Fox-netwerk de kabelmaatschappijen wou omzeilen via direct-to-the-home satelliet – Time Warner weigerde Murdoch op de New Yorkse kabel toe te laten – was het Malone (en zijn diplomatische toenmalige luitenant Leo Hindery) die zijn collega’s overtuigde om toch met Murdoch in zee te gaan – Liberty Media is nu de grootste aandeelhouder van News Corp, na de Murdochs.

Zeker zal Vlaanderen verankerd zijn met John Malone aan boord – de man heeft trouwens verschillende jachten – maar vooral dan aan Malone.

Bruno Leijnse

Als er één ding te leren valt uit de carrière van John Malone, dan is het wel dat hij met een beperkt pakket aandelen al een heel eind komt.