De lokroep van TravelBird

TravelBird richt zich tot de grote groep mensen die nog niet beslist hebben waar ze hun vakantie zullen doorbrengen. De onlinereisorganisatie stuurt hun elke dag een nieuwsbrief met zes aanbiedingen. Het succes in België neemt toe.

TravelBird, de Groupon van de reissector? Zeg dat nooit tegen Erik Kuijpers, country manager Belgium van de Amsterdamse start-up. Hij houdt niet van die omschrijving, al zit er een grond van waarheid in. Net als Groupon staat TravelBird bekend om zijn scherp geprijsde deals. Zo kon je begin augustus twee nachten Venetië boeken voor 109 euro, vlucht en hotel inbegrepen. Of een twaalfdaagse rondreis in Florida voor 1040 euro, vlucht, huurwagen en hotels inbegrepen.

“De prijs is niet het enige wat telt”, zegt Kuijpers. TravelBird ontwikkelde een doorgedreven versie van het Groupon-concept voor de reissector en richt zich op een specifieke doelgroep: mensen zonder concrete vakantieplannen, die niet het hele internet willen afspeuren om een geschikte bestemming te vinden. “49 procent van wie online gaat om een reis te boeken, begint te surfen zonder concreet plan”, weet Kuijpers.

Toen ze TravelBird in 2010 oprichtten, sprongen de CEO Symen Jansma en zijn kompaan Dennis Klompalberts in dat gat. Geïnteresseerden krijgen elke dag zes inspirerende aanbiedingen in hun mailbox, gaande van citytrips,rondreizen en overnachtingen tot weekenduitstapjes en belevenissen zoals een ballonvaart of een rit in een Ferrari. Het concept slaat duidelijk aan. TravelBird krijgt dagelijks meer dan 15.000 boekingen binnen.

Voorrang aan groei

TravelBird heeft een typisch start-upprofiel: het groeit met meer dan 100 procent per jaar. In 2014 bedroeg de omzet 95 miljoen euro, in 2015 kan hij boven 200 miljoen stijgen. Het bedrijf telt nu al meer dan 700 medewerkers, van wie 70 voor België. TravelBird maakt geen winst, maar genereert wel een positieve cashflow. Net als bij Amazon geldt dat groei voorrang krijgt. De aandeelhouders gaan mee in die logica. Een van de aandeelhouders is Rocket Internet, het beursgenoteerde fonds uit Berlijn dat het Europese onlinemodeconcern Zalando grootmaakte. Rocket Internet bezit 25,2 procent van de aandelen, goed voor een investering van 32,1 miljoen euro, en is na de oprichters de grootste aandeelhouder.

Hoe steekt het zakenmodel in elkaar? TravelBird rekent zijn klanten boekingskosten aan en neemt 10 tot 20 procent commissie op de prijs van zijn partners. Die gaan in zee met TravelBird om hun verkoop aan te zwengelen in rustige periodes. Zo verkoopt de Best Western van het Henegouwse Gellingen via TravelBird weekends in het dierenpark Pairi Daiza om zijn kamers te vullen als de zakelijke klanten er niet zijn. Hotel Les Myrtilles in Vielsalm doet hetzelfde om in het laatste kwartaal een minimale bezetting te hebben, ook op kalmere momenten. In december dagen er bijvoorbeeld vooral klanten op als het sneeuwt. Met het niet-annuleerbare aanbod van TravelBird komen ze ook als de sneeuw achterwege blijft. “TravelBird doet het best goed, een beetje zoals Booking.com”, zegt uitbater Michel Van der Veken. In enkele uren tijd kreeg hij tientallen reserveringen binnen.

Geen kopie

TravelBird wordt vaak vergeleken met Booking.com. Dat andere Amsterdamse bedrijf is sinds zijn ontstaan in 1996 uitgegroeid tot de Europese marktleider in hotelboekingen. Toch is er een belangrijk verschil. Booking.com verkoopt overnachtingen, terwijl TravelBird vooral vakantiedeals aan de man brengt. “Wij bieden een totaalbeleving aan, niet alleen een hotelkamer. Zo is bijvoorbeeld minstens het avondmaal inbegrepen.” En nog meer zaken, zoals een saunabeurt, een huurfiets of bij een verblijf in de Elzas de activiteit ‘druivenplukker van de dag’. De uitbater van hotel Les Myrtilles vindt dat een slim idee. “Met Groupon verkochten we overnachtingen zonder maaltijd. Dat werkte minder goed.”

Het groeipotentieel van TravelBird is groot. Uitbreiden naar andere landen, meer is niet nodig om de omzet te verhogen. Een lokaal team installeren hoeft niet, want TravelBird werkt uitsluitend vanuit zijn hoofdkantoor aan de Keizersgracht in Amsterdam. Het bedrijf is actief in zeventien Europese landen; het jongste in het rijtje is Hongarije. De volgende stap is uitbreiding buiten Europa, naar Australië of het Amerikaanse continent. De dagelijkse aanbiedingen verschillen van land tot land. In België zijn er twee versies, want Vlaanderen en Wallonië worden afzonderlijk bewerkt. Hoe meer landen, hoe aantrekkelijker voor de partners, want zij kunnen zich op meerdere markten aanprijzen.

Zelfstandige teams

Elk land wordt aangestuurd door een zelfstandig team van mensen uit het land zelf (zie kader). Zij kennen de lokale markt en mogelijke partners uiteraard het best, en bovendien kunnen ze de klanten deskundig te woord staan aan de telefoon, wat de afwezigheid van een plaatselijk kantoor compenseert. TravelBird besteedt zijn callcenter niet uit en zet zelfs de namen en de foto’s van zijn medewerkers op de website om het contact met de klanten te bevorderen.

De centrale werking heeft als doel de nationale teams vlotter te laten samenwerken. Elk team werkt zelfstandig en is verantwoordelijk voor zijn resultaten. Maar ze hebben elkaar nodig om hun dagelijkse aanbod samen te stellen. Als de Belgen een verblijf in Sardinië of in de Elzas willen aanbieden, krijgen ze voorstellen van hun Italiaanse en Franse collega’s. Op hun beurt bieden zij de Fransen citytrips in Brussel aan. De kwaliteit van de aanbiedingen en het succes bij de partners hangen af van de goede samenwerking tussen de teams. Dat leidt soms tot ongewone aanbiedingen, zoals een sauna- en jacuzziweekend in Béthune.

Robert van Apeldoorn

“Wij bieden een totaalbeleving aan, niet alleen een hotelkamer. Zo is bijvoorbeeld minstens het avondmaal inbegrepen” Erik Kuijpers, country manager Belgium

“49 procent van wie online gaat om een reis te boeken, begint te surfen zonder concreet plan” Erik Kuijpers, country manager Belgium