De lokroep van Hongkong

In april bezocht een delegatie van de Antwerpse haven Hongkong. Vorige week kwamen de Hongkongse havenvertegenwoordigers naar België om de banden met onze haven aan te halen.

Onder leiding van staatssecretaris voor Economische Dienstverlening Sandra Lee maakte een Hongkongse delegatie een Europese rondreis, waarbij naast Antwerpen ook Nederland, Londen en Kopenhagen werden aangedaan. De Hongkongse vertegenwoordiging bestond onder meer uit de voorzitters van de Hong Kong Container Terminal Operators Association, de Hong Kong Liner Shipping Association en de Hong Kong Shippers’ Council.

Na het bezoek van Eddy Bruyninckx, gedelegeerd bestuurder van het Antwerpse Gemeentelijk Havenbedrijf en van havenschepen Leo Delwaide (VLD) in april 2001, is dit het tweede contact op hoog niveau tussen beide zeehavens op korte tijd. De commerciële band tussen Antwerpen en de grootste haven van Azië is totnogtoe vrij beperkt. De uitvoer naar Hongkong bedroeg vorig jaar 75.000 TEU (de eenheid van een 20-voetcontainer) en is in totaal goed voor ongeveer 4% van het totale in- en uitgaande Antwerpse vrachtverkeer. Het gaat vrijwel volledig om containervervoer.

“Het probleem in Azië is onze naambekendheid,” zegt Eddy De Bondt van Agha, de Antwerpse Gemeenschap voor de Haven. “We zijn pas tien jaar geleden echt begonnen met containers, een stuk later dan Rotterdam. Aziaten zijn heel loyaal, en dus blijven ze bij Rotterdam. We hebben nog veel pr-werk te doen.”

Staatssecretaris Lee hoopt met het bezoek de relatie tussen beide zeehavens verder aan te trekken. “We willen ons beter profileren in België. Onze haven is de voornaamste toegangspoort tot het economisch snelgroeiende China, en dat willen we ook zo houden.”

De vraag is natuurlijk wat de invloed zal zijn van de grootschalige Aziatische investeringen in Rotterdam en Antwerpen van de jongste jaren. Li Ka-Shing, topman van de Hongkongse containerbehandelaar Hutchinson Ports Holdings, investeerde massaal in de Nederlandse wereldhaven, terwijl de Singaporese Port of Singapore Authority ( PSA) na de overname van Hessenatie en Noordnatie de containerbehandeling in Antwerpen controleert. Singapore en Hongkong zijn in Azië rivalen.

Li Ka-Shing wordt beschouwd als een van de invloedrijkste zakenlui in de vroegere Britse kroonkolonie. PSA is dan weer een Singaporees overheidsbedrijf. In hoeverre gaan beide partijen hun invloed gebruiken om vracht naar hun terminals te krijgen en wat zullen de gevolgen zijn voor die havens? Eddy De Bondt ziet geen grote problemen: “De Hongkongse rederij OOCL, een onderdeel van het zakenrijk van Tung Chee-Wah, is bijvoorbeeld klant bij PSA. Het zijn in essentie de rederijen die bepalen waar hun schepen lossen en laden en niet de eigenaars van de containerterminals.”

Voor Sandra Lee lijken er evenmin obstakels te ontstaan: “Onze regering voert een politiek van non-interventie. Het is de markt die zijn werk moet doen, en dat is een zaak van de bedrijven. Geef een haven en een containerterminal een goede dienstverlening, en het wordt interessant voor rederijen om er hun schepen te laten aanmeren.”

Misschien kan de goedgekeurde verdieping van de Schelde tot dertien meter de Hongkongse reders over de streep trekken.

Willy Van Damme