De kleren maken de motorrijder

Diep in de Vlaamse Ardennen ontwerpt Richa sinds de jaren zeventig motor-kledij. Wat als een passie begon, werd wereldwijde business. Het bedrijf is nummer één in de Benelux-markt, nummer twee in Engeland, heeft een sterke positie in de Scandinavische landen en is aanwezig in de rest van Europa, Zuid-Afrika en Brazilië.

Ondanks de dip in de Europese markt slaagt Richa, de enige Belgische motorkledingproducent, erin om zijn marktpositie te behouden. In het crisisjaar 2008 draaide het bedrijf een mooie omzet van 13,5 miljoen euro, wat meer is dan in de gouden economische jaren 2006 en 2007. Met welke strategie houdt het familiebedrijf al meer dan 35 jaar stand in een kleine, competitieve nichemarkt als de motorkleding?

“Wij leveren een goede prijs-kwaliteitverhouding”, vertelt Luc Rigaux, bedrijfsleider van Richa. “Wij bieden pakken van topkwaliteit tegen een betaalbare prijs. In de meeste landen werken wij rechtstreeks met dealers, waardoor we onze prijzen lager kunnen houden dan onze voornaamste concurrenten, terwijl wij dezelfde of betere kwaliteit leveren.”

Richa heeft heel vroeg begrepen dat de hoge loonkosten en de concurrentie op de binnenlandse markt, de groei van het bedrijf zouden belemmeren. Daarom verhuisde het bedrijf zijn productie in de jaren zeventig al naar Tunesië, waar het een eigen productiebedrijf oprichtte. Nadien verkaste de productie nog meerdere malen: in de jaren tachtig naar Pakistan en in de jaren negentig naar China en Vietnam. Vandaag wordt ook China te duur. De arbeidskrachten worden er schaars en daarom migreert de productie nu naar loonwerkateliers in Vietnam en Cambodja.

Luc Rigaux wist bovendien de structuur van zijn bedrijf lean en mean te houden, net als de gestroomlijnde motoren, waar hij van houdt. De kleine maar stevige structuur maakt dat de overheadkosten beperkt blijven en dat het bedrijf ultrawendbaar is.

Richa laat zich voorts niet verleiden om grote motorraces te sponsoren. “Wij geven geen grote sponsoringbudgetten uit aan races of in grote media om naambekendheid te verwerven”, claimt Luc Rigaux. “Wij maken onze naam op basis van de kwaliteit van onze producten, onze prijs en onze service.”

Van handschoenen tot motorkledij

Vergis je niet. De telgen van de familie Rigaux, die sinds 1956 aan het roer staat van het bedrijf, zijn geen ruige bikers, maar verfijnde modekenners met een goed instinct voor zaken en een fijne neus voor pasvormen. Motorhandschoenen vormen een van hun specialiteiten. Een nalatenschap van vader Rigaux die in 1956 een handschoenenfabriek opstartte in Brakel en als enige lokale fabrikant doorgroeide naar modeleder.

Zoon Luc Rigaux kwam in 1975 op het idee om de nichemarkt van de motorkleding te betreden, een markt met minder concurrentie. “Ik was een fervent motorrijder, maar vandaag heb ik nog nauwelijks de tijd om op een motorfiets te zitten”, vertelt Luc Rigaux. Samen met zijn zoon Stijn Rigaux, die van hem zijn liefde voor motor en motormode heeft geërfd, reist hij de wereld rond om de waren van Richa aan de man te brengen. Stijn Rigaux ontwerpt mee de collecties en heeft een eigen collectie motorhelmen aan het assortiment toegevoegd. “In tegenstelling tot onze motorpakken, broeken, jassen en laarzen, richten wij ons voor de helmen op de lagere marktsegmenten”, vertelt Stijn Rigaux. “De concurrentie is bikkelhard, maar toch slaagt Richa erin om zijn product naar vijf landen te exporteren.”

Vandaag keert het bedrijf ook terug naar zijn roots. Dochter Ellen runt de andere tak van het bedrijf, Richa Fashion, dat een ruimere markt bespeelt: die van de vrijetijdskleding. Richa Fashion brengt vooral lederen dames- en herenjassen en de bijbehorende artikelen op de markt. Dit jaar ontwierp dochter Ellen voor het eerst haar eigen handschoenencollectie. Hiermee is de cirkel rond: waar haar grootvader ooit begon, zet Ellen Rigaux de traditie voort.

Europese groeiambitie

Richa heeft de ambitie om te groeien op de Europese markt, en vooral in grote landen als Duitsland en Frankrijk, waar nog heel wat marktpotentieel zit. Maar de Belgische producent van motorkleding heeft ook zijn oog laten vallen op de VS. “In het verleden ondernamen wij al verschillende pogingen om die markt te veroveren”, vertelt Luc Rigaux. “Maar zonder veel succes. Vandaag hebben wij echter een grote invoerder onder de arm genomen en we hopen dat het deze keer wel lukt.”

De drive en het enthousiasme van het triumviraat Rigaux doet het bedrijf niet alleen figuurlijk maar ook letterlijk uit zijn voegen barsten. Begin 2011 verhuist het bedrijf dan ook van zijn oude vestiging in Brakel naar een veel groter terrein in Oudenaarde aan de Westerring. “Wij hebben een gebouw gekocht van de oude Bekaert-textielfabrieken”, zegt Luc Rigaux. Op dat terrein van 11.000 vierkante meter bouwen wij een volledig geautomatiseerd Europees distributieplatform.”

De nieuwe locatie moet het uithangbord worden van Richa Motorcycle Clothing en zal een enorme showroom huisvesten, waar Luc Rigaux en zijn zoon Stijn, invoerders en keydealers ontvangen. Maar ook Richa Fashion, de bedrijfstak van vrijetijdskleding, krijgt er zijn eigen stek met een showroom van 1000 vierkante meter.

katia grosemans, fotografie thomas de boever

“Wij bieden pakken van topkwaliteit tegen een betaalbare prijs.”

Luc Rigaux