De raam- en gevelbouwer Vorsselmans haalt 70 procent van zijn omzet in Nederland, hoofdzakelijk met grote projecten. Die vormden een referentie voor het volgende prestigejproject: de gevel van het nieuwe hoofdkwartier van de NAVO in Brussel.
Tussen de velden in Loenhout in de Noorderkempen werkt raam- en gevelbouwer Vorsselmans mee het concept uit voor het meest prestigieuze bouwproject in België: de nieuwe hoofdzetel van de NAVO in Evere. In april 2012 start de bouw van de gevel, die een vijfde uitmaakt van de totale bouwkosten van 458 miljoen.
“Een stresserende klus”, zegt gedelegeerd bestuurder Mark Vorsselmans. “Toen ze het bestek voor de gevel lazen, dachten de meeste aannemers dat de loodzware veiligheidsvoorschriften nooit konden worden uitgevoerd. Maar de letter wordt realiteit.”
De Amerikanen, geleerd uit het feit dat een ambassade ooit tijdens de bouw vol afluisterapparatuur werd gestouwd, eisen een gedetailleerde uitvoering. Elke vrachtwagen die binnenrijdt, wordt volledig gecontroleerd. Ook leveranciers en hun lading worden grondig gescand. Gsm’s en fototoestellen zijn verboden. De oppervlakte van 100.000 vierkante meter gevel wordt centimeter per centimeter gecontroleerd op apparatuur. Elke werknemer die meewerkt – op de werf of op kantoor – moest een NATO clear-ance aanvragen bij de Staatsveiligheid. Het concept van de bijdrage van Loenhout moet ontwikkeld worden in een afgeschermde en beveiligde kamer.
“Het bouwproces zal zeer traag verlopen”, voorspelt Vorsselmans. “Van ons wordt wel verwacht dat we binnen de afgesproken deadline werken. We kloppen overuren en het is afwachten of we aan het einde van de rit van 58 maanden een euro winst maken. Maar het loont de moeite, een hoofdkwartier van de NAVO is een mooi visitekaartje.”
Vader Constant Vorsselmans startte in 1972 als zelfstandige met de bouw en de installatie van ramen. Hij stak de grens over naar Nederland, vandaag goed voor 70 procent van de opdrachten (zie kader Holland met de H van Hoge marges). De groep boekt vandaag, drie Trends Gazelle-trofeeën later, 27,7 miljoen omzet en een operationele cashflow van 4,5 miljoen. Projectbouw is goed voor 20 miljoen omzet, de rest wordt gelijk verdeeld over residentiële bouw en de installatie van zonnepanelen. Vorsselmans heeft een orderboek van 30 miljoen euro. Het eigen vermogen steeg de voorbije jaren gestaag tot 6,7 miljoen en de schuldgraad bedraagt 39 procent. Op de balans prijken zero bankschulden.
Opleiding aluminiumbewerking
Mark Vorsselmans bezit driekwart van de aandelen van het bedrijf, zijn zus Kris-tel de rest. Zij is verantwoordelijk voor de boekhouding. Het bedrijf wordt omkaderd door een familie- en een adviesraad, die ook externe leden bevat. Alles naar het model dat is uitgetekend door Jozef Lievens (Eubelius).
De groep Vorsselmans telt 140 werknemers, het gros uit de streek en bedrijfshonkvast. In tegenstelling tot veel gevel- en raamproducenten heeft ze ook een mobiele ploeg van 40 monteurs. “Zo hebben we de kwaliteit in eigen handen. Het is erg moeilijk om altijd de juiste mensen te vinden, want aluminiumbewerking staat niet in het standaardcurriculum van de technische school. Bovendien hebben algemene aannemers bij jongeren meer uitstraling dan een gevelbouwer. Dat verandert als ze onze ambitieuze projecten beter leren kennen.”
Om de instroom aan te wakkeren organiseert Vorsselmans met andere aannemers vanaf 2012 de opleiding alumi- niumproductie in het Vrij Instituut voor Technisch Onderwijs van Hoogstraten.
Of hij de opstart van zijn eigen concurrenten niet subsidieert als die jongelui op eigen houtje beginnen in plaats van bij Vorsselmans? “So what”, klinkt het in Loenhout. “Er is plaats genoeg op de markt. Veel starters in de productie zijn er trouwens niet. De investering in een moderne raamproductieafdeling kan tot het miljoen oplopen. Banken komen niet gemakkelijk over de brug. Ik vrees zelfs dat de kleine producenten er op termijn uit moeten. Dat er dan toch jonge aannemers starten is een goede zaak. Vroeg of laat kloppen ze toch bij ons aan om in een of ander groter project samen te werken.”
Techniek wordt steeds belangrijker in deze niche. Gevels van moderne gebouwen bevatten vandaag koeling- en ventilatiesystemen en dienen voor de zonne-, warmte-, koude- en geluidswering. “Deze ontwikkeling werd onlangs nog versterkt door ook zonnepanelen op gevels aan te brengen. Vandaar dat we ons al vier jaar ook op dat segment richten. Als die trend doorbreekt, staan we op de eerste rij.”
Vorsselmans denkt er niet aan zich buiten de vertrouwde Belgisch-Nederlandse afzetmarkt te begeven als alternatief voor de tanende opdrachten bij de noorderburen. “Internationale concurrenten zitten in het veel goedkopere segment”, verantwoordt hij. “Ze laten hun gevels dikwijls prefabriceren in Polen en zelfs in China. Daar kunnen we niet tegenop. Onze kwaliteit – en nu spreek ik ook over onze collega’s op de thuismarkt – is van wereldniveau. Tijdens werfbezoeken in de VS, Sjanghai en Dubai heb ik vastgesteld dat de kwaliteit er vaak aanzienlijk lager is dan bij ons. Logisch ook, wij leven in een land met wisselende temperaturen en af en toe een stevige regenbui. Onze gebouwen moeten nu eenmaal beter beschermd worden. Als het in die landen eens een moment binnenregent, is er niets aan de hand.”
Voor het gevelproject van de NAVO werkt Vorsselmans in tijdelijke vereniging met het Duitse Hasskamp en het Turkse Aygün Alüminyum. Dat zijn, net als Vorsselmans, de bedrijven die exclusief de aluminiumproducten van de Duitse producent Schüco mogen invoeren. Volgens Mark Vorsselmans is dat de Mercedes van de aluminiummarkt. Hoe noemt hij de Vlaamse marktleider Reynaers dan? “De Volvo van de markt. Pas op, die rijden ook goed, hoor!”
HANS BROCKMANS
