De keizer van het tuinmeubel

Hij was doelwachter bij Bayern München en RC Genk, maar zijn voetbalplunje hangt intussen al een hele tijd aan de haak. De Belgische Duitser Bobby Dekeyser is nu zaakvoerder van Dedon, een wereldwijd succesvolle onderneming in handgemaakte, luxueuze buitenmeubelen.

Een doorsnee zaakvoerder is Bobby Dekeyser niet. Eerst en vooral is er het hoofdkwartier van zijn bedrijf Dedon in het stadje Lüneburg, op 60 kilometer van Hamburg. Met fraaie zetels in kunstrotan, digitale klokken die het tijdstip op drie plaatsen ter wereld weergeven en zachte loungemuziek baadt de ruime hal eerder in de sfeer van een exotisch vakantieoord dan van een bedrijf met een omzet van 58 miljoen euro en 2800 werknemers.

Dekeyser – in 2005 een van de drie genomineerden voor Manager van het Jaar in Duitsland – verwent zijn personeel graag. Naast de fraaie hal zijn er een fitnessruimte, sauna, sportzaal, stoombad, karaokebar, restaurant, tennisveld, voetbalveld en zelfs een bescheiden reisbureau. “Wie niet beter weet, denkt dat dit een vakantie- of sportclub is,” grinnikt Dekeyser (41). “Ik vind het gewoon belangrijk dat mijn personeel in aangename omstandigheden kan werken. Het is mijn taak om een kader te scheppen waarin ze optimaal kunnen werken. Voor de rest laat ik ze vrij. Ik wil als entrepreneur mijn mensen verantwoordelijkheid geven. Ik vind het vreemd dat andere bedrijven rationaliseren op werkomstandigheden. Het lijkt me net cruciaal.”

Geboren zakenman

Naast die vrij ongewone aanpak is er ook nog zijn bonte levensverhaal. Bobby Dekeyser groeide als kind van een Belgische vader en een Oostenrijkse moeder op in zijn geboorteplaats Leuven (hij heeft nog steeds een Belgisch paspoort), trok rond in Oostenrijk, Frankrijk en Duitsland nadat zijn ouders scheidden en maakte naar eigen zeggen geen enkele school af.

“Ik had een hekel aan school. Ik was veel te onrustig. Op mijn veertiende besliste ik dat school niets voor me was en dat ik topvoetballer wou worden. Ik werd uitgelachen, maar ik speelde het klaar. Ook al was ik geen goede voetballer. Een goede sporter, dat wel, maar met een bal kon ik niets. Ik wou voetballer worden omdat die al de mooie meisjes kregen ( lacht).”

Zijn naam doet wellicht bij slechts een handvol Belgische voetballiefhebbers een belletje rinkelen, maar Dekeyser schopte het wel tot doelwachter bij onder meer Bayern München, KRC Genk en 1860 München. Puur op inzet en wilskracht, benadrukt hij. Er kwam een abrupt eind aan zijn voetbalcarrière toen een tegenspeler hem een stevige elleboogstoot boven zijn linkeroog verkocht. 1860 München kocht daags erna al meteen een andere keeper, zonder Dekeyser op de hoogte te brengen.

Nog op zijn ziektebed smeedde die plannen om een carrière als zakenman te beginnen. Voetbal was een afgesloten hoofdstuk, hoewel hij daarna nog een kortstondige en vooral zeer lucratieve comeback maakte. Het geld gebruikte hij om zijn zaak op te starten.

“Stoppen met keepen was een bevrijding voor mij. Ik voel me beter als zakenman dan als voetballer, toen ik altijd moest doen wat anderen zeiden. Daar hou ik niet van. Zakendoen zit me in de genen. Mijn grootvader was ondernemer in Oostenrijk, mijn vader Marc verkocht prefabhuizen in Leuven en stichtte later de Kempense Golfclub. Toch heb ik heel wat opgestoken van mijn leven als keeper. Als doelman sta je er alleen voor. Je hebt een enorme verantwoordelijkheid voor de ploeg. Zo voel ik me ook als ondernemer.”

Loungen in de tuin

Dekeyser kwam op het idee kunstrotan te maken met behulp van polyethyleen. Het idee haalde hij bij zijn grootvader, die zich onder meer met handvaten van wasdozen bezighield. Hij doopte het hularo, een materiaal met dezelfde look als rotan, maar dat in tegenstelling daarmee weerbestendig en duurzaam is. Het materiaal wordt over een aluminium kader geweven, om zo luxemeubelen te creëren.

“De markt van tuinmeubelen is de jongste jaren veel veranderd. Vroeger was er bijna alleen plastic of teak, nu zijn er ook smaakvolle en duurzame alternatieven, zoals hularo. Veel mensen willen in hun tuin hetzelfde plezier en comfort als in hun woonkamer. Ze investeren er evenveel geld in. Hoe drukker we het hebben en hoe dichter op we elkaar wonen, hoe meer we verlangen om buiten te wonen. Buiten leven is voor veel mensen een droom. Loungen in de tuin is een concept dat wij jaren geleden bedacht hebben. Wij verkopen niet zomaar exclusieve tuinmeubelen. Die zijn er al genoeg. Daarom verkopen wij meer: een sfeer, een vakantiegevoel. Mensen zeggen me soms dat ik een gat in de markt ontdekt heb, maar ik wou gewoon iets moois maken.”

Van Vaticaan tot Hollywood

De luxueuze tuinmeubelen van Dedon zijn geen spek voor ieders bek. Door het intensieve handwerk dat erin kruipt, kost een meubel al gauw enkele duizenden euro’s. Het cliënteel van Dedon is dan ook in zeer bemiddelde milieus te vinden.

“Onze klanten zijn luxehotels over de hele wereld. De grootste markten zijn Duitsland, de Verenigde Staten, Italië, Frankrijk en ook het Midden-Oosten. Dedon heeft redelijk wat klanten in Hollywood, vertelt onze importeur in de VS me: onder meer Arnold Schwarzenegger, Julia Roberts en Brad Pitt kochten meubelen bij ons. Johannes-Paulus II ook, maar dat is al twaalf jaar geleden. Hij was een van onze eerste klanten. Een Duits tv-programma vernoemde ons ooit in één adem met Maybach, Porsche en Mont Blanc. Dat vond ik een geweldig compliment. Dedon wil onberispelijke kwaliteit bieden. Klanten die extra geld bieden om een bestelling vlugger te krijgen, vangen bot. Het is soms verleidelijk om daarop in te gaan, maar je moet trouw blijven aan jezelf. Dat is de belangrijkste raad die ik kan geven.”

Dominique Soenens