De jager wordt de prooi

Sjoukje Smedts medewerker van Trends

medewerker van Trends 12-11-2009, 00:00 Bijgewerkt op: 20-07-2022, 07:56

En zeggen dat het tijdens zijn middelbareschooltijd allemaal begon met het rollen en verkopen van sigaretten. Met winst, uiteraard. Meer dan twintig jaar later verkoopt Olivier Swolfs zijn familiale foodservicebedrijf Foodinvest – als de mededingingsautoriteiten het toestaan – aan Colruyt. De Foodinvest Groep was in het verleden nochtans de jager, niet de prooi. Dat bewijst ook de holdingstructuur boven Foodinvest nv, Foodlines bvba, Sejo nv, Walschap nv en Bodegas bvba, allemaal bedrijven die leveren aan klanten als ziekenhuizen en scholen, maar evengoed aan ISS Catering, Aramark of Belgocatering. Daarmee is de groep de op twee na grootste speler op de Belgische foodservicemarkt, na Java en DeliXL. Door de sterke groei dook Foodinvest de voorbije jaren trouwens vaak op in de lijst van Trends Gazellen.

Swolfs kocht na zijn legerdienst de kaasgroothandel Breydenbach, die leverde aan het Antwerpse OCMW. De voedingssector had hij leren kennen tijdens zijn vakantiejob bij de zuivelgroothandel Sint-Jozef, die werd uitgebaat door de ouders van zijn vriendin, Ingrid Van der Plaetsen, vandaag zijn echtgenote. Samen doopten ze de kaasgroothandel in 1992 om tot Van der Plaetsen-Swolfs nv en konden ze niet veel later ook het toen nog piepkleine Sint-Jozef overnemen.

“We leverden op dat moment bijna uitsluitend aan buurtwinkels”, herinnert Swolfs zich. “Dat kon niet blijven duren, want door de consolidatie in de distributiesector werden steeds meer winkels bevoorraad vanuit de centrale van hun moederbedrijf. Dus specialiseerden we ons in de levering van zuivelproducten voor de foodservice.” Swolfs glimlacht. “Ik ga nooit vergeten hoe we na het faillissement van een andere grossier plots ook in Brussel en Wallonië moesten leveren. Al die kleine steegjes, soms moesten we terug naar huis rijden zonder dat we onze bestemming hadden gevonden. Maar we leveren vandaag nog altijd aan die klanten.”

De overgang naar een foodservicefirma met een algemeen assortiment ging de CEO in 2004 toch nog te traag. Foodinvest nam daarom het noodlijdende Walschap over, op dat moment nummer vijf op de markt.

Te laat geboren

Dit wildseizoen ging het anders. Als Foodinvest nog groeiambities wilde koesteren in de volgende consolidatiegolf die komt aanrollen, moest het kapitaal worden opengezet. “Om te groeien heb je nu eenmaal veel centen nodig. We wisten dus al voor de crisis dat we een sterke financiële partner nodig hadden. Na een SWOT-analyse in 2008 en gesprekken met banken en met mensen uit de private-equitywereld, beslisten we dat we liever met een industriële, maar financieel sterke partner in zee gingen”, legt Swolfs uit. De naam Colruyt viel in de foodservicesector al eerder als een potentiële overnemer. De distributeur is in België al in de sector actief met Collivery en Enco en is na verschillende overnames in Frankrijk uitgegroeid tot een belangrijke foodservicespeler.

“Ik ben eigenlijk te laat geboren”, relativeert Swolfs het feit dat zijn echtgenote en hij nu voor een werkgever gaan werken. “Ik was liever als tweede generatie in een groter bedrijf terechtgekomen, ergens waar de basis al was gelegd. Dan hadden we misschien meer middelen gehad om ook nu op overnamejacht te gaan.”

Toch voelt Swolfs ook opluchting nu hij lange dagen klopt om de acquisitie af te kunnen ronden. “Onze onderneming schuldenvrij maken, was al onze doelstelling op lange termijn. Ik besliste uiteindelijk ook over het lot van de gezinnen van mijn 120 werknemers. Als je door te verkopen bovendien ook nog eens je onderneming kunt doen groeien samen met Colruyt, weet je dat je de juiste keuze maakt om het uit handen te geven. Ik heb trouwens niet het gevoel dat ik in de nieuwe structuur ondernemer af ben. Deze overname is volgens mij ook een eerste stap naar verandering in de sector, want die zal er over een paar jaar heel anders uitzien.”

Zelfs in zijn nieuwe rol ziet het ernaar uit dat Swolfs toch een change manager zal blijven, is het niet bij Foodinvest dan wel daarbuiten. De voetbalfan vind je namelijk terug in het supportersblok van verschillende ploegen, maar voornamelijk naast het veld van Antwerp, dat volgens Swolfs ook wel eens een SWOT-analyse mag maken.