Jawel, in België zijn er nog bedrijven in staat om industriële spullen zoals grepen voor keukenkasten te maken. Het Kortrijkse Metakor, bijvoorbeeld. Maar een fabriek in China komt wel van pas om de internationale concurrentie te overleven.
“Onze grootste concurrentie is de designer die keukens of meubels ontwerp zonder grepen,” zegt Paul Jacobs, managing director van Metakor. Met grepen bedoelt Jacobs handvaten, stangen en sleutels van alle slag die uw dressoir of keukenkast sieren. Meubelbeslag heet dat in het vakjargon en het West-Vlaamse Metakor is er in de Benelux de laatste producent van.
Paul Jacobs nam in 1997 samen met enkele partners het familiebedrijf over en kreeg daarmee de Europese marktleider (70 % marktaandeel) in rustiek meubelbeslag in handen. Metakor leek hen een KMO’tje met potentieel, mits er meer dan een likje verf werd aangebracht op het vlak van management, verkoop, automatisering en productontwikkeling. Prijskaartje van de herstructurering: 5 miljoen euro bij de herstart en jaarlijks 1 miljoen euro opvolginvesteringen. Maar het resultaat is dat Metakor nog bestáát. Paul Jacobs: “Onze omzet is in die zeven jaar verdubbeld, terwijl het personeelsbestand daalde van 120 naar 66. We verwachten dit jaar 600.000 euro winst op een omzet van 11,7 miljoen euro.”
In het rustieke segment heeft Metakor weinig lessen te krijgen. Alleen had het vóór 1997 geen modern meubelbeslag in de catalogus, terwijl net daar de groeimarkt ligt. “Een kwart van onze omzet komt van producten die we de jongste vier jaar ontwikkelden en we mikken op een jaarlijkse omzetgroei van 10 %,” zegt Jacobs. “Maar het marktaandeel in het moderne segment is voorlopig niet meer dan een druppel in de oceaan.”
Jacobs wist daarom in 2000 Fortis Private Equity te overtuigen om te investeren in Metakor, in ruil voor een belang van 33 % in het bedrijf. Met dat geld moet Metakor via overnames een steviger stek in het moderne marktsegment kopen. “Verder dan de overname van een Spaans bedrijfje zijn we nog niet geraakt,” geeft Jacobs toe. “Maar we zoeken verder. Er is nog altijd 60 % van de Fortis-fondsen beschikbaar.”
Verschrikkelijk maar geen spijt
Dan maar zelf modern meubelbeslag produceren. Maar niet hier, dat is te duur omdat de kleinste kras een gladde keukenkastgreep naar de prullenmand verwijst. Dat maakt de productie een stuk arbeidsintensiever. Waar kunnen ze die klus goedkoper klaren? In China natuurlijk. Vorig jaar opende het bedrijf een eigen fabriek in China, via een joint venture met Taiwanese zakenpartners als de noodzakelijk lokale gidsen. Maar, zegt Paul Jacobs: “We hebben de moeilijkheidsgraad van dit avontuur onderschat. Want lage lonen of niet, het productieproces moet ook in China efficiënt verlopen. Dat vergt de uitbouw van een controlesysteem.” Daarom streeft Metakor ernaar om de meerderheid te verwerven in de joint venture, want beslissen volgens de Chinese consensustraditie kost al te veel tijd.
Ook de papierwinkel is er verschrikkelijk, maar Jacobs heeft per saldo geen spijt van de beslissing om deels naar China te trekken. “Het land wordt immers vroeg of laat ook een afzetmarkt. Het is dus veeleer een verhaal van complementariteit en niet van delokalisatie. De productie van het rustieke meubelbeslag blijft in Kortrijk verankerd, net als het design van het moderne segment.”
De volgende halte voor Metakor is Oost-Europa, om de meubelfabrieken die wel naar daar trekken te achtervolgen én om een stek te veroveren op die groeimarkt. De concurrentie is er van mindere kwaliteit, maar wel tegen de helft van de prijs. Benieuwd hoe de West-Vlamingen daarop gaan antwoorden. “Dat weten we nog niet,” zegt Jacobs, “maar we trekken in elk geval naar het oosten.”
Daan Killemaes
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier