De Groenendijk

Paling eten op een groene dijk aan de Schelde.

Een van de uitverkoren adresjes om paling te eten, is bij Jef en José in De Groenendijk. Het café-restaurant is, zoals de naam aangeeft, idyllisch gelegen op een groene dijk aan de Schelde. In het struweel langs de oprit fladderen de fazanten. Vanaf het terras op de dijk kijkt u uit over de Schelde en ziet u aan de andere oever Rupelmonde. Aan de rechterkant, in een bocht van de Schelde, ligt Hemiksem. De uitlopers van de Antwerpse haven vormen niet het mooiste panorama, maar weten toch te boeien.

Het glas werd gevuld met een De Koninck van het vat (50 frank). Wat het eten betreft, was de keuze snel gemaakt. De spijskaart vermeldt vijf voor- en acht hoofdgerechten, onder meer onvergankelijke Vlaamse lekkernijen als paling, tussenrib en wild in de winter. Jaar in, jaar uit trekt De Groenendijk met deze volkse gerechten publiek.

Grootvader begon boven op de dijk met een herberg. Moeder stapte in 1954 de keuken in en verkocht een portie paling met een pint voor 45 frank. Zij kocht de ‘gladde jongens’ van de vissers die in het café hun dorst kwamen lessen. Kleinzoon Jef, door mensen uit de buurt Jefke van de Gruune genoemd, staat inmiddels 28 jaar in de keuken en heeft de prijs van de paling alleen maar zien stijgen. Gelukkig is er de jongste jaren een verbetering merkbaar van het Scheldewater en steekt er in de putten achter de dijk weer paling.

Jef stapt ‘s morgens om zes uur de groententuin in, waar hij citroenmelisse, drie soorten palingkruid, dragon en ander fris kruid plukt. De oogst wordt grof gemixt en gemengd met de gelige en geleiachtige visfumet waarin de paling kookte. Het is de kunst om een evenwichtig boeket samen te stellen dat complex van aroma is en de smaak van de paling niet overheerst.

Wij opteerden voor garnaalkroketten (250 frank), die evenwel met een te dikke korst en te veel kaas in de vulling terechtkwamen in het bord. Paling was het hoofdgerecht en op tafel kwamen: een royale portie met zorg gaar gemaakte aal in smakelijk, met aardappelbloem gedikt groen (695 frank) en een flinke portie in de boter gebakken paling met tartaarsaus (685 frank). Als begeleiding was er een kom eigenhandig gesneden frieten.

De Groenendijk serveert het hele jaar door paling. De zomer vormt het topseizoen. In de winter komt de paling van de Noord-Afrikaanse en Griekse kust en is de vis vetter, maar daarom niet slecht. Jef en José trekken hun neus op voor gekweekte paling: die is te tranig van smaak en heeft papperig visvlees.

In De Groenendijk serveert men non-stop van 12.00 tot 21.00 uur. José behandelt iedereen gelijk: dat ondervond onlangs een uitgehongerde Hugo Schiltz, gewezen minister. Schiltz stormde om vijf na negen binnen, maar kreeg niets meer…

PIETER VAN DOVEREN