De gigant van de proefbuisplant

Deze week neemt Deroose Plants in de Verenigde Staten een serre van bijna vier hectare in gebruik. Met die verdere expansie verstevigt de pionier in de weefselkweektechniek zijn leiderspositie in de bromeliahandel.

Wie het bedrijventerrein van Deroose Plants in het Oost-Vlaamse Evergem oprijdt, kan niet vermoeden dat hij een wereldspeler bezoekt. Ook de rustige en minzame Reginald Deroose heeft niets van een drukbezette manager. Maar schijn bedriegt: de 48-jarige Deroose staat aan het hoofd van een bedrijf dat in twintig jaar is uitgegroeid tot een van ‘s werelds belangrijkste producenten van bromelia’s.

Zijn vermaarde planten – 22 miljoen stuks per jaar – vinden gretig aftrek in alle uithoeken van de wereld. Daar worden ze bij tuinders gekweekt tot volwassen planten. Deroose is immers producent van ‘pootgoed’, en gebruikt daarbij de kloontechniek om de planten te vermeerderen. Die techniek wordt toegepast in het eigen laboratorium in Sleidinge, naast het hoofdkantoor in Evergem allicht het grootste potentieel van het bedrijf. Daarnaast zijn er een aantal kleinere vestigingen in België en twee in Nederland, voor de acclimatisatie (aanpassen aan serrecondities) en teelt van bromelia’s en andere kamerplanten. Maar het bedrijf is ook in de Verenigde Staten actief. Die vestiging is gespecialiseerd in de productie van jonge planten van de bromelia en de spathiphyllum of lepelplant.

Amerikaans succesverhaal

In 1994 begon Reginald Deroose samen met zijn broer Paul de afdeling Deroose Plants Inc., in Florida. “Gezien de hitte en de vochtigheid de laatste plaats waar ik wou zitten,” lacht Deroose. “Maar we zochten een geschikte uitvalsbasis, dicht bij de potentiële klanten. Dat werd dus Apopka, Florida.” Daar werken, naast zijn broer, vandaag bijna tachtig mensen op de 60.000 vierkante meter teeltoppervlakte. Om de twee weken vertrekt er vanuit België een container met laboratoriumplantjes, die bij de Amerikaanse dochter kunnen opgroeien. “Het transport is wat omslachtig, maar het alternatief was een lab in de VS. Wegens het gebrek aan gekwalificeerd personeel en andere overheadkosten hebben we dat idee afgevoerd. Daar staat tegenover dat we door pootgoed te versturen, de omslachtige was- en ontsmettingsprocedure ontlopen die de licht paranoïde Amerikanen voor ingevoerde planten eisen.”

De VS vormt het grootste exportgebied voor Deroose, en tekent voor bijna 40% van de groepsomzet van 11,1 miljoen euro in 2001.

Het bedrijf deed onlangs een investering van 7,5 miljoen euro, voor de bouw van een geavanceerde serre van 3,8 hectare. Deroose: “Ze is uitgerust met computergestuurde irrigatietechnieken, eb- en vloedtafels die het opgevangen regenwater controleren.” Voor die techniek kreeg de Belgische plantenveredelaar een Amerikaanse prijs voor waterbesparende projecten, goed voor 50.000 dollar. Een financieringsbron is de investering van de Belgische Maatschappij voor Internationale Investeringen ( BMI), die 1,4 miljoen euro veil had voor het gigantische project.

Het is de eerste keer dat de familie Deroose een beroep doet op extern kapitaal, en al hebben ze een call-optie, Deroose is niet enggeestig over dat familiale belang. “Het belang van het bedrijf primeert. Deroose hoeft niet zonodig een familiebedrijf te blijven. Zolang we maar ons ding kunnen blijven doen, want het is het liefste wat ik doe.”

Deroose Plants is opgericht in 1982 als voortzetting van de familiekwekerij. Toen de jonge Reginald van een studiereis in Italië terugkeerde, was hij vol van de invitrotechniek. Die laat toe om sneller plantjes te vermeerderen. Het lab beschikt vandaag over circa 1000 variëteiten.

Vandaag kijkt de student die zijn landbouwhogeschool niet afmaakte (“Ik versleet er mijn broek”) uit naar een grotere locatie voor zijn bedrijf. Momenteel lopen de 170 personeelsleden in Evergem elkaar voor de voeten. De opvolging is intussen ook verzekerd, want eerstdaags treedt zijn 22-jarige dochter Marjolein, die biologe is, toe tot het bedrijf.

Lieven Desmet [{ssquf}]

Zaakvoerder Deroose maakte zijn studie op de landbouwhogeschool niet af, maar is vandaag ‘s werelds pionier in de invitrotechniek voor bromelia’s.